L'existence précède l'essence

Chaque individu incarne une manifestation unique de l'universel, l'homme, et ce, peu importe son contexte, qu'il soit l'homme sauvage ou bourgeois. D'après Comte, cette universalité implique que tous partagent des caractéristiques fondamentales, où l'essence humaine est antérieure à l'existence historique. À l'opposé, l'existentialisme athée soutient que sans Dieu, c'est l'homme qui se manifeste d'abord dans le monde, définissant ensuite son essence après son existence. L'homme est donc d'abord 'rien' jusqu'à ce qu'il se forge une identité, ce qui remet en question l'idée d'une nature humaine fixe, sous-entendant qu'il est façonné par son propre choix et expérience.