Ciencia para leer

¿Qué tienen en común una princesa fenicia, otra griega y una última alemana? Aparte del trono y la corona, estas tres mujeres comparten una disciplina muy útil: las matemáticas. Sus regios relatos vienen acompañados de otra reina y unas súbditas muy ordenadas y disciplinadas: las abejas. Estos insectos usan las matemáticas para ahorrar tiempo y esfuerzo, y comunicarse con suma rapidez y precisión. El investigador del Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT) David Martin es el narrador principal de este capítulo que tiene como telón de fondo tronos, terciopelos y panales de rica miel, y que transcurrió en la Fundación Telefónica con motivo de La Noche europea de los investigadores.

El calor que emana de la corteza terrestre es una fuente de energía renovable cercana y disponible para climatizar viviendas, hospitales y hasta ciudades enteras. La geotermia se utiliza desde hace décadas en muchos lugares del mundo, pero no es tan popular como la energía eólica o la solar. La investigadora del Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC) Cristina de Santiago Buey nos explica cómo funciona y cómo se aprovecha. Con ella viajamos hasta Islandia, Italia, Kenia, California, Francia y a varias ciudades españolas donde esta energía permite generar electricidad, producir calor en invierno y frío en verano sin quemar combustibles fósiles.

Las semillas nos alimentan, nos curan, nos abrigan y forman parte de nuestra cultura. Las hay pequeñas y aerodinámicas, como las del diente de león, o grandes y capaces de flotar en el agua, como el coco, que viaja a lo largo de kilómetros. Esta diversidad es parte fundamental de nuestra supervivencia y, sin embargo, está siendo reemplazada por variedades genéticamente muy parecidas entre sí, que resultan más eficientes para los sistemas agrícolas. Por eso, en este episodio, Cristina Nieto y Marina Palancar, que trabajan en el Centro de Recursos Fitogenéticos del CSIC, el mayor banco de semillas de España, nos recuerdan la importancia de estas estructuras vegetales y de su conservación. También nos proporcionan claves sencillas sobre cómo podemos contribuir a esta tarea como sociedad.

¿Las plantas pueden fabricar nanomateriales? La respuesta es sí. Resulta que la naturaleza llegó primero al mundo de lo diminuto, sin necesidad de sofisticados equipos científicos ni la intervención humana, y en ella existe un material fuerte, ligero, biodegradable y completamente renovable con un futuro más que prometedor. El investigador del Instituto de Carboquímica del CSIC José Miguel González nos presenta la nanocelulosa, un ‘tesoro’ que ha permanecido oculto en las estructuras de las plantas y de otros seres vivos y, gracias a las investigaciones actuales, tiene aplicaciones en ámbitos tan diversos como la medicina, la electrónica, en depuración de aguas o en envases alimentarios como alternativa al plástico.

El próximo 12 de agosto va a suceder en nuestro país un espectáculo único: un eclipse solar total. El 2 de agosto de 2027, ocurrirá otro eclipse solar total visible desde la costa andaluza, y, por último, el 26 de enero de 2028, cruzará nuestro territorio un eclipse solar anular. Coincidiendo con este trío astronómico tan especial, el pasado 30 de abril Ciencia para leer se trasladó a la Feria del libro de Granada. Allí hicimos un capítulo especial con el investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía y autor del libro Los eclipses de Sol (CSIC-Catarata) Alejandro Sánchez de Miguel, y con la ilustradora Noemí Fabra, autora de Eclipses. Cuando la luz desaparece, (CSIC-Zahorí Books). Con ellos hablamos sobre cómo y cuándo se producen los eclipses, por qué nos fascinan desde hace miles de años, y, lo más importante, cómo observar de forma segura uno de los fenómenos astronómicos más impresionantes del universo.

Guacamole con chapulines, escarabajo recubierto de chocolate, crema de gusano blanco... Estas recetas preparadas con insectos pueden resultar repugnantes, o deliciosas. Todo depende de qué lugar del mundo nos encontremos. La investigadora del CSIC Ligia Esperanza Díaz nos abre la puerta a una fuente de nutrientes que en Europa hemos rechazado básicamente por cuestiones culturales; la antropóloga Nicoletta Righini explica cómo influyó la ingesta de insectos en nuestra evolución como especie; la investigadora Adriana Pazos hace un recorrido por las granjas de grillos que existen en Argentina, y la cocinera mexicana Daniela Quiñones desvela cómo prepara los chapulines o los alacranes de Durango para disfrutar de todo su sabor. Estas cuatro autoras del libro Los insectos comestibles en el mundo (CSIC-Catarata) participan en un capítulo de Ciencia para leer crujiente y apetitoso: ¿te animas a degustarlo?

Desde Cádiz hasta Tallin, se pueden encontrar inscripciones escritas en latín en iglesias y universidades, nombres de comercios o marcas de productos que quieren sonar a latín, pero los europeos no entendemos esta lengua, a no ser que la hayamos estudiado como cualquier otro idioma extranjero. Pablo Toribio, investigador del CSIC en el Instituto de Lenguas y Culturas del Mediterráneo y Oriente Próximo, y Cristina Tur, profesora en la Universidad de Salamanca, nos invitan a conocer la doble historia del latín, una lengua familiar y misteriosa al mismo tiempo, y su relevancia cultural, que llega hasta nuestro días. Acompañados por la música de La Grande Chapelle, los autores del libro El latín en Europa repasan dos mil años de historia y explican su papel en la religión, la política, la ciencia y la cultura. ¿Cuál es el origen de las tesis doctorales? ¿Los hechizos que utiliza Harry Potter son realmente latín?

¿Los tiburones son animales peligrosos y violentos? ¿Tiene alguna base científica esa fama de sanguinarios que Spielberg mostró en la película Tiburón hace 50 años? Claudio Barría y Anabel Colmenero, investigadores expertos en rayas y tiburones en el Instituto de Ciencias del Mar del CSIC, nos cuentan la verdadera historia de los vertebrados más antiguos del planeta. Los autores del libro Tiburones (CSIC-Catarata) desmontan falsos mitos sobre estos escualos y explican las cualidades, algunas únicas, de las casi 600 especies de tiburones que surcan las aguas de nuestro planeta. También hablan del papel fundamental que desempeñan en los ecosistemas marinos y alertan de su delicada situación, pues más de un tercio de las especies de tiburones están en peligro de extinción.

Los aceleradores de partículas son dispositivos capaces de generar, acelerar y confinar haces de partículas con carga eléctrica. Además de ayudarnos a responder preguntas sobre la composición de la materia y las fuerzas del cosmos, se han convertido en una tecnología imprescindible en nuestras sociedades. Se usan para curar el cáncer y para tratar aguas residuales; para fabricar los componentes de nuestros móviles y para revisar mercancías en las aduanas. Y, lo que es mejor, si sois de la generación X, es muy probable que en vuestros hogares ya hubiese un acelerador de partículas. Nuria Fuster y Daniel Esperante, investigadores en el Instituto de Física Corpuscular de Valencia (CSIC-UV) nos descubren los entresijos y aplicaciones de estas máquinas tan potentes y sofisticadas.

El aceite de oliva aparece en miles de artículos científicos al año y está presente tanto en hogares como en las cocinas de los mejores restaurantes. Javier Sánchez Perona, investigador del CSIC en el Instituto de la Grasa, explica los compuestos que hacen tan especial al zumo de aceituna y por qué nos ayuda a prevenir enfermedades crónicas como las diabetes, patologías cardiovasculares, el cáncer o el Alzheimer. El autor de El aceite de oliva y la salud (CSIC-Catarata) da las claves de qué tipo de aceite es mejor consumir según la preparación culinaria así como las cantidades adecuadas; desmonta falsas creencias en torno al oro líquido y cuenta como llegó este alimento al Congreso de los Diputados.