François Houdecek - L'armée napoléonienne décimée par une armée de bactéries

C dans l'air l'invité du 25 octobre 2025 avec François Houdecek, historien à la Fondation Napoléon, spécialiste de la Grande armée et de ses soldats

Dans une étude publiée dans la revue Current Biology le 24 octobre 2025, des scientifiques de l’Institut Pasteur font part de leurs résultats d’analyses génétiques sur des dents d’anciens soldats de la Grande guerre lors de la retraite de Russie en 1812. Ils ont mis au jour l’existence de deux nouvelles maladies présente à cette période : la fièvre paratyphoïde et la fièvre récurrente. Une "découverte majeure", d’autant que les méthodes employées sont "très novatrices", comme le précise Rémi Barbieri, post-doctorant dans l'Unité de Paléogénomique Microbienne de l'Institut Pasteur pendant l'étude, et premier auteur de celle-ci. En 2006, le typhus et la fièvre des tranchées avaient été identifiées via des tests PCR effectués sur des restes de 40 soldats du charnier de Vilius, ne permettant de trouver que les maladies recherchées. Mais cette fois-ci, de l’ADN a été extrait des dents de 13 soldats napoléoniens.

"On pense que 500 000 à 600 000 soldats étaient partis et que la moitié sont morts de maladies, de faim, de froid ou de fatigue et que la majorité des morts le seraient à cause de maladies infectieuses", précise Rémi Barbieri. Le chercheur ajoute : "Pour l’instant on en a identifié quatre, mais on pense qu’on pourrait en trouver beaucoup plus." Le manque d’hygiène a été particulièrement propice à la prolifération de poux, puces et autres insectes, générateurs de maladies.

François Houdecek est historien à la Fondation Napoléon, spécialiste de la Grande armée et de ses soldats. Il reviendra sur la découverte par des chercheurs de l’Institut Pasteur de deux nouvelles maladies présentes lors de la retraite de Russie en 1812. Il est l’auteur de "Vivre la Grande Armée. Être soldat au temps de Napoléon" aux CNRS Editions et il vient de publier avec le Service Historique de la Défense « Les guerres Napoléoniennes dans l’Histoire » aux éditions Pierre de Taillac.

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