Le nuage de Tchernobyl désigne le panache radioactif qui s’est formé après l’explosion du réacteur n°4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl, en Ukraine, le 26 avril 1986. Cet accident est considéré comme le plus grave de l’histoire du nucléaire civil.
L’explosion et la formation du nuage
Dans la nuit du 25 au 26 avril 1986, un test mal maîtrisé conduit à une surchauffe incontrôlée du réacteur n°4. La puissance augmente brutalement, provoquant une explosion qui souffle le couvercle de 1 200 tonnes du réacteur. Un incendie gigantesque s’ensuit, projetant des quantités massives de matières radioactives dans l’atmosphère.
Les principaux éléments rejetés sont le césium 137, l’iode 131 et le strontium 90, qui présentent une radioactivité dangereuse pour la santé et l’environnement.
La dispersion du nuage en Europe
Poussé par les vents, le nuage radioactif commence à se disperser dès les premières heures. Il se déplace d’abord vers le nord-ouest, atteignant la Biélorussie, puis la Scandinavie. À partir du 29 avril, il gagne l’Europe de l’Ouest : Allemagne, France, Italie et Royaume-Uni. Le 2 mai, il atteint la Grèce et la Turquie.
En France, le nuage arrive le 30 avril et traverse le pays en quelques jours. Des pluies radioactives contaminent certaines régions, notamment l’est du pays (Alsace, Corse, Alpes), mais les autorités minimisent l’impact.
Les controverses en France
Le gouvernement français de l’époque, via le SCPRI (Service central de protection contre les rayonnements ionisants), dirigé par Pierre Pellerin, affirme que le nuage s’est arrêté à la frontière et qu’il n’y a aucun danger. Cette communication rassurante contraste avec les mesures prises ailleurs en Europe, où des restrictions alimentaires sont imposées (notamment sur le lait et les légumes).
Cependant, plusieurs études ultérieures montrent une hausse des cancers de la thyroïde dans certaines régions françaises, laissant penser que la radioactivité a eu un impact sous-estimé.
Conséquences et mémoire
Le nuage de Tchernobyl a durablement contaminé certaines zones, notamment en Ukraine et en Biélorussie. En France, la controverse sur la gestion politique de l’information reste un sujet sensible. En 2006, Pierre Pellerin est poursuivi pour "tromperie aggravée", mais il est relaxé en 2011.
Aujourd’hui, l’accident de Tchernobyl et son nuage radioactif restent une leçon majeure sur les dangers du nucléaire et sur la transparence de l’information en cas de catastrophe.
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