Rediffusion - Qu'est-ce que le mythe du rayon de la mort d'Archimède ?

Aug 15, 2025

Explorez le mythe fascinant d'Archimède et son supposé rayon de la mort. Pendant le siège de Syracuse, il aurait utilisé des miroirs pour enflammer des navires ennemis. Pourtant, cette histoire semble plus légendaire qu'historique, car personne n'a pu reproduire l'expérience. Au XVIIe siècle, Descartes jugeait même cette idée impossible. Un adolescent canadien a récemment relancé le débat en tentant une reconstitution avec des lampes chauffantes, soulevant des questions sur la frontière entre science et fiction.

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Episode notes

INSIGHT

Mythe Plus Que Réalité

L'histoire du "rayon de la mort" attribué à Archimède relève surtout de la légende plutôt que d'un fait prouvé.
Aucune reproduction convaincante n'a confirmé qu'il ait enflammé des navires avec des miroirs solaires.

INSIGHT

Doutes Historiques Persistants

Descartes avait déjà jugé au XVIIe siècle le "rayon de la mort" impossible à produire.
Des tentatives historiques, comme celles de Nikola Tesla, n'ont pas abouti à une preuve solide non plus.

ANECDOTE

Expérience Du Collégien Canadien

Un collégien canadien de 13 ans a construit une maquette de Syracuse avec lampes chauffantes et miroirs concaves.
Il a mesuré une augmentation de la température du navire mais n'a pas réussi à le mettre en feu.

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Rediffusion

Dans les films de science-fiction, ou les bandes dessinées, un "rayon de la mort" surgit parfois, sous forme de laser, d'un revolver, ou d'un fusil, et foudroie l'ennemi.

Mais cette expression est souvent réservée à une expérience que certains prêtèrent au savant grec Archimède. En effet, durant le siège de Syracuse par les Romains, entre 214 et 212 avant notre ère, le savant aurait réussi à enflammer des bateaux ennemis en utilisant des miroirs pour concentrer sur eux la chaleur du soleil.

En fait, cette action semble relever davantage de la légende que de l'Histoire. Et pour cause : il semble que personne n'ait réussi à reproduire cette expérience.

Au début du XVIIe siècle, Descartes avait d'ailleurs indiqué qu'à son avis, ce "rayon de la mort" était impossible à produire. On cite bien quelques tentatives en ce sens, comme celles de l'ingénieur et inventeur américain Nikola Tesla, qui n'est cependant pas allé jusqu'au bout de ses recherches.

Mais voilà que le sujet est à nouveau mis sur le tapis. Et par un adolescent canadien de 13 ans. En effet, celui-ci a décidé de reconstituer l'événement dont fut témoin Archimède, voilà plus de 2.000 ans.

Il a donc réalisé une maquette représentant la cité de Syracuse, un navire au large et, en haut d'une tige métallique, une boule jaune représentant le soleil.

Au lieu de la chaleur de cet astre, il a eu recours à celle de lampes chauffantes, captée par des miroirs concaves. Et il a constaté que, plus il augmentait la puissance des lampes, plus le navire visé par ce soleil artificiel devenait chaud.

Mais il n'a pourtant pas pris feu. Semblant au fait de ces questions, le collégien en a profité pour rappeler que la présence du soleil et de miroirs ne suffisait pas pour enflammer la cible.

Il fallait aussi tenir compte d'éventuels nuages dans le ciel, de la distance à laquelle se trouve la cible visée, ici des bateaux, et de la nature du bois composant la coque des navires. Pour l'instant, le "rayon de la mort" n'a toujours pas surgi !

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