A quand remonte le premier traitement contre le cancer ?

Aug 8, 2025

La médecine égyptienne antique révèle des pratiques médicales surprenantes. Des papyrus montrent un intérêt précoce pour le cancer, suggérant des descriptions de lésions évocatrices. De vieux crânes apportent des indices fascinants, avec des signes pouvant indiquer des tumeurs. Des marques d'incision pourraient témoigner de tentatives chirurgicales pour retirer des tumeurs, ou d'autopsies pour comprendre la maladie. Ce regard sur les origines du traitement du cancer défie notre perception de cette maladie comme uniquement moderne.

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Episode notes

INSIGHT

Traitements Documentés Mais Incertains

Les papyrus décrivent des traitements et aussi l'idée qu'aucun remède ne soignait le cancer.
L'efficacité de ces thérapeutiques anciennes reste inconnue.

ANECDOTE

Signes D'opération Ou D'autopsie

Des incisions métalliques autour des lésions suggèrent une tentative chirurgicale ou une autopsie.
L'objectif aurait été soit de retirer la tumeur soit de déterminer la cause du décès.

ANECDOTE

Crânes Montrant Des Lésions Possibles

Des crânes présentent une lésion principale et des petites métastases possibles.
Les chercheurs interprètent ces marques comme compatibles avec un cancer osseux.

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Rediffusion

Plusieurs millénaires avant notre ère, la médecine égyptienne était déjà élaborée. Les chercheurs ont en effet à leur disposition de nombreux papyrus, qui détaillent les pratiques médicales des praticiens égyptiens.

On sait ainsi qu'ils savaient poser des prothèses ou des plombages dentaires. Mais les médecins s'intéressaient aussi au cancer. Bien qu'elle manque de précision, la description de lésions "mangeuses" fait penser à des tumeurs cancéreuses. La mention d'une "masse gonflée", dans le sein d'une patiente, évoque également une telle possibilité.

Mais les documents écrits ne sont pas les seuls à nous renseigner sur ce point. La découverte de crânes appartenant à des individus dont l'un vivait voilà plus de 4 000 ans nous en apprend davantage.

Pour les scientifiques, les traces de lésions retrouvées sur le crâne le plus ancien pourraient être d'origine cancéreuse. La plus importante lésion correspondrait à la tumeur principale et les autres, plus petites, à des métastases.

Ce qui a surtout intéressé les chercheurs, ce sont des marques d'incision, retrouvées autour des lésions. Elles montrent que les médecins ont peut-être tenté d'opérer le malade et de retirer ses tumeurs cancéreuses.

Mais il est également possible que ces traces de coupure métallique proviennent d'une autopsie pratiquée sur ce patient d'une trentaine d'années. Le but aurait été de savoir de quoi il était mort.

Un second crâne, plus récent, a également attiré l'attention des scientifiques. Il appartenait à une femme d'environ 50 ans et portait les stigmates d'un cancer osseux.

Ces découvertes ont un double intérêt pour les chercheurs. En premier lieu, elles confirment que le cancer, souvent considéré comme une maladie moderne, existait dès la plus haute Antiquité.

Par ailleurs, cette pathologie, que les thérapeutiques actuelles ne soignent qu'en partie, faisait déjà l'objet, dans l'Égypte ancienne, de traitements dont on ne connaît pas l'efficacité.

Cela remet en question les convictions des spécialistes. Jusque là, en effet, ils mettaient en avant les conclusions des médecins égyptiens qui, dans un papyrus datant de plus de 3 500 ans, précisaient qu'"aucun traitement" ne pouvait guérir ce que nous nommons aujourd'hui le cancer.

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