Napoléon III, de son vrai nom Charles-Louis Napoléon Bonaparte, est une figure fascinante et souvent méconnue de l’histoire de France. Neveu de Napoléon Iᵉʳ, il naît en 1808 et grandit dans l’exil, après la chute de son oncle. Toute sa jeunesse, il rêve de rendre à son nom la gloire perdue.
En 1848, la Révolution renverse le roi Louis-Philippe. La France devient à nouveau une République : la Deuxième. Louis-Napoléon s’y engouffre. Il se présente à l’élection présidentielle de décembre 1848, promettant « l’ordre et la prospérité », et séduit les paysans grâce à son nom mythique. Il est élu triomphalement, devenant le premier président de la République française.
Mais la Constitution lui interdit d’être réélu à la fin de son mandat. Qu’à cela ne tienne : en décembre 1851, il organise un coup d’État, dissout l’Assemblée et prend le pouvoir absolu. Un an plus tard, il se fait proclamer empereur sous le nom de Napoléon III, inaugurant le Second Empire (1852-1870).
Son régime est d’abord autoritaire. La presse est censurée, les opposants surveillés. Mais peu à peu, il s’assouplit : Napoléon III comprend que la modernité passe aussi par la liberté. Sous son règne, la France se transforme en profondeur. Les grandes avenues de Paris sont percées par le baron Haussmann, les chemins de fer s’étendent dans tout le pays, les mines et les industries se développent, les premières banques modernes apparaissent. C’est l’âge du progrès technique, de la bourgeoisie triomphante et de l’essor économique.
Sur le plan international, Napoléon III veut rendre à la France son prestige. Il soutient l’unité italienne, intervient militairement en Crimée et au Mexique. Ces entreprises sont parfois audacieuses, mais souvent coûteuses. Son ambition finit par le perdre : en 1870, il déclare la guerre à la Prusse de Bismarck, persuadé d’une victoire rapide. C’est un désastre. L’armée française est écrasée à Sedan, l’empereur capturé, et le Second Empire s’effondre.
Napoléon III finit ses jours en exil en Angleterre, où il meurt en 1873.
Longtemps méprisé comme un imitateur de son oncle, il est aujourd’hui vu sous un jour plus nuancé : modernisateur visionnaire, promoteur du suffrage universel masculin et acteur décisif de la transformation économique de la France. Son règne, à la croisée de l’autorité et du progrès, a façonné la France moderne.
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