Le canal de Suez est une voie navigable artificielle qui relie la mer Méditerranée à la mer Rouge, en Égypte. Long de 193 kilomètres, il permet aux navires de passer directement entre l’Europe et l’Asie sans contourner l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance. C’est l’un des passages maritimes les plus stratégiques du monde.
Le projet d’un canal traversant l’isthme de Suez remonte à l’Antiquité, mais c’est au XIXe siècle qu’il devient réalité. L’ingénieur français Ferdinand de Lesseps obtient une concession de l’Égypte ottomane en 1854 et fonde la Compagnie universelle du canal maritime de Suez. Les travaux débutent en 1859 et mobilisent des dizaines de milliers d’ouvriers, souvent dans des conditions difficiles. Le canal est inauguré le 17 novembre 1869.
À l’origine, la majorité des actions de la compagnie appartient à des investisseurs français et égyptiens. Mais en 1875, le gouvernement britannique rachète les parts de l’Égypte en difficulté financière. Le canal devient alors un enjeu colonial majeur. L’armée britannique occupe l’Égypte en 1882, en grande partie pour contrôler ce passage essentiel vers l’Inde.
En 1956, le président égyptien Gamal Abdel Nasser nationalise le canal, déclenchant la crise de Suez. La France, le Royaume-Uni et Israël réagissent militairement, mais doivent se retirer sous la pression des États-Unis et de l’URSS. L’Égypte garde le contrôle du canal, qui devient un symbole de souveraineté nationale.
Le canal a été fermé plusieurs fois, notamment entre 1967 et 1975 pendant la guerre des Six Jours et les conflits qui ont suivi. Il rouvre en 1975 après des travaux de déminage et de remise en état. Depuis, le canal a fait l’objet de plusieurs agrandissements. Le plus récent, en 2015, a permis de doubler certaines portions afin de fluidifier le trafic.
Aujourd’hui, environ 10 à 12 % du commerce maritime mondial passe par le canal de Suez. Il constitue une ressource financière cruciale pour l’Égypte, générant plusieurs milliards de dollars de revenus par an.
En mars 2021, le canal a fait la une de l’actualité lorsqu’un porte-conteneurs géant, l’Ever Given, s’y est échoué en travers, bloquant totalement la circulation pendant six jours. Cet incident a mis en lumière la vulnérabilité des grandes chaînes logistiques mondiales face à un point de passage aussi étroit et stratégique.
En résumé, le canal de Suez est bien plus qu’une simple voie d’eau : c’est un carrefour géopolitique, un levier économique majeur et un symbole historique de la mondialisation.
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