Né le 15 avril 1452 à Vinci, un petit village toscan près de Florence, Léonard de Vinci est l’une des figures les plus fascinantes de l’histoire. Son nom est aujourd’hui synonyme de génie, tant son esprit touche à tous les domaines : art, science, anatomie, ingénierie, architecture, philosophie, musique… Léonard est l’incarnation parfaite de l’"homo universalis", l’homme aux savoirs multiples, idéal de la Renaissance.
Il était le fils illégitime d’un notaire aisé et d’une paysanne, ce qui l’empêcha de suivre une éducation classique universitaire. Cela ne l’a pas freiné : sa curiosité insatiable et son sens aigu de l’observation l’ont rapidement distingué. À l’adolescence, il entre dans l’atelier d’Andrea del Verrocchio, à Florence, où il apprend la peinture, la sculpture, mais aussi les techniques d’ingénierie et de mécanique.
Très vite, Léonard développe un style unique, caractérisé par un souci extrême du détail et une grande humanité dans les représentations. Parmi ses chefs-d’œuvre, deux œuvres dominent : La Joconde et La Cène. La Joconde est célèbre pour son sourire mystérieux, son regard qui semble suivre le spectateur, et sa technique du sfumato, un flou artistique subtil qui donne vie au visage. Quant à La Cène, peinte à Milan entre 1495 et 1498, elle représente le dernier repas du Christ avec une intensité dramatique et une composition révolutionnaire.
Mais Léonard n’était pas qu’un artiste. Il a laissé plus de 7 000 pages de carnets, couverts de dessins, schémas et réflexions. Il y explore le corps humain (grâce à des dissections), invente des machines incroyablement modernes (hélicoptère, scaphandre, mitrailleuse, robot articulé…), étudie le mouvement de l’eau, la lumière, les plantes et les phénomènes atmosphériques. Il écrivait souvent en miroir, de droite à gauche, peut-être pour éviter la censure ou protéger ses idées.
Visionnaire, il conçoit des machines et des concepts que l’on ne comprendra vraiment que des siècles plus tard. Pourtant, peu de ses inventions ont été réalisées de son vivant. Il préférait souvent penser, dessiner, observer, plutôt que concrétiser. Cela lui a parfois été reproché, mais c’est aussi ce qui fait la richesse de son œuvre : une pensée en mouvement perpétuel.
Après avoir travaillé pour les puissants de Florence, Milan et Rome, Léonard est invité en France par le roi François Ier. Celui-ci l’installe au château du Clos Lucé, près d’Amboise, où Léonard vivra ses dernières années, entouré d’honneur et de respect. Il meurt le 2 mai 1519.
Cinq siècles plus tard, Léonard de Vinci continue d’exercer une fascination immense. Il symbolise l’esprit libre, la quête du savoir et la beauté du lien entre science et art. Son œuvre, inachevée et foisonnante, reste une source d’inspiration pour le monde entier.
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