La découverte de l’Amérique est un tournant majeur de l’histoire mondiale, souvent datée du 12 octobre 1492, lorsque Christophe Colomb, navigateur génois au service des Rois Catholiques d’Espagne, accosta sur une île des Bahamas qu’il baptisa San Salvador. Persuadé d’avoir atteint les Indes orientales, il ignorait qu’il venait de révéler à l’Europe l’existence d’un nouveau continent.
Depuis la fin du XVe siècle, les Européens cherchaient une nouvelle route vers l’Asie, riche en épices et en soieries. Le Portugal explorait les côtes africaines, tandis que Colomb proposa de rejoindre l’Asie par l’ouest, convaincu que la Terre était ronde et que les distances étaient courtes. Soutenu par Isabelle de Castille et Ferdinand d’Aragon, il partit avec trois navires – la Santa María, la Pinta et la Niña – depuis le port de Palos en août 1492.
Après plus de deux mois de navigation dans l’inconnu, l’équipage aperçut enfin la terre. Colomb pensait avoir atteint des îles proches du Japon, mais il venait en réalité d’ouvrir à l’Europe les portes du continent américain. Lors de ses voyages suivants, il explora les Antilles, les côtes de l’Amérique centrale et du Sud, sans jamais comprendre qu’il s’agissait d’un nouveau monde. C’est un autre explorateur, Amerigo Vespucci, qui reconnut l’erreur et affirma qu’il s’agissait d’un continent inconnu des Anciens : son prénom donna naissance au mot « Amérique ».
Cette découverte eut des conséquences colossales. Elle bouleversa les échanges économiques (début du commerce transatlantique, arrivée massive d’or et d’argent en Europe), modifia les équilibres géopolitiques (rivalités entre l’Espagne et le Portugal, réglées par le traité de Tordesillas en 1494), et surtout transforma le destin de millions d’êtres humains. Les civilisations amérindiennes (Aztèques, Mayas, Incas) furent conquises, leurs populations décimées par les guerres et les maladies européennes.
La découverte de l’Amérique marque ainsi le début de l’époque moderne : elle inaugure une mondialisation naissante, relie les continents par des échanges de biens, d’hommes et d’idées, mais aussi par des violences et des dominations. Colomb, salué longtemps comme un héros, incarne aujourd’hui une figure ambivalente : celle du pionnier de la Renaissance et du déclencheur d’une tragédie pour les peuples autochtones.
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