Kinesiske forskere har oppdaget et nytt flaggermus-koronavirus som kan infisere mennesker på samme måte som COVID-19, ifølge South China Morning Post.

Viruset, som tilhører en ny linje av HKU5-koronaviruset, ble først identifisert i japanske dvergflaggermus i Hongkong.

Studien ble gjennomført av forskere ved Guangzhou Laboratory, Guangzhou Academy of Sciences, Wuhan University og Wuhan Institute of Virology. De advarer om at viruset kan smitte fra dyr til mennesker siden det bruker samme reseptor som COVID-19-viruset.

Forskerne isolerte viruset fra flaggermusprøver og fant at det kunne infisere menneskelige celler.

"Flaggermus-merbecovirus utgjør en høy risiko for spredning til mennesker, enten gjennom direkte smitte eller via mellomverter," advarer de. Det nye viruset, HKU5-CoV-2, har ifølge studien et bredere spekter av vertsdyr og en økt evne til å smitte mellom arter.

Til tross for funnene understreker virologer at det ikke er grunn til panikk. Risikoen for at HKU5-CoV-2 skal spre seg blant mennesker bør ikke overdrives, men ekspertene påpeker at videre overvåking av viruset er nødvendig for å vurdere eventuelle farer.