François Gipouloux, directeur de recherches émérite au CNRS et spécialiste de l'histoire économique chinoise, et Alessandro Stanziani, historien et directeur d'études à l'EHESS, explorent pourquoi le capitalisme ne s'est pas développé en Chine. Ils discutent de l'essor marchand et de la proto-industrialisation du pays, ainsi que des différences institutionnelles entre la Chine et l'Europe. Les invités soulignent le rôle crucial de l'État, des droits de propriété, et de la fragmentation politique dans la dynamique économique, tout en analysant les réseaux marchands et l'absence d'une bourgeoisie critique en Chine.
