Les hommes de l'Antiquité et du Moyen-Âge pensaient souvent que les intempéries étaient produites par des dieux ou des êtres surnaturels. Aussi accordaient-ils parfois leur confiance à des "tempestaires", des hommes ou des femmes censés maîtriser les éléments.

Le domaine des dieux

Dans de nombreuses civilisations du passé, le temps, avec ses diverses manifestations, était le domaine réservé des dieux. Ainsi, chez les Germains, Thor déclenchait des bourrasques en soufflant dans sa barbe.

De son côté, le dieu aztèque de la pluie déchaînait la foudre ou faisait régner la sécheresse. Et on sait que Jupiter était par excellence le dieu de l'orage.

Mais la relation privilégiée qu'entretiennent les dieux avec les éléments ne s'est pas interrompue avec le christianisme. En effet, les responsables des intempéries seraient, dans la croyance populaire mais aussi pour certains auteurs chrétiens, des démons séjournant dans les airs.

Des hommes accusés de déchaîner les éléments

Mais, peu à peu, les dieux et démons ont perdu le monopole de la maîtrise du temps. Cités dans les textes à partir du VIIIe siècle, mais apparus à une époque antérieure, des "lanceurs de tempêtes", ou "tempestaires", se signalent par leur prétendue capacité à provoquer la pluie ou à déclencher la foudre.

Ces tempestaires sont mal vus. D'abord parce que leur activité, qui fait intervenir des pratiques magiques, les fait soupçonner d'un commerce coupable avec les puissances maléfiques. Mais ils ont aussi les pieds sur terre et demandent aux paysans une partie de leur récolte en échange de leur aide.

La peine prononcée par l'Église à l'encontre des tempestaires est le plus souvent une pénitence de sept ans. Mais un roi wisigoth du VIIe siècle les condamne aussi à la flagellation.

Durant le Moyen-Âge, d'autres personnes, en marge de la société ou suspectées, elles aussi, d'entretenir des relations avec des démons, sont accusées de vouloir déchaîner à volonté les intempéries.

Les femmes convaincues de sorcellerie sont souvent les premières victimes de ces accusations. Mais des nains sont aussi soupçonnés de détruire les récoltes en provoquant à volonté l'orage ou la grêle.

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