Si la France et les États-Unis sont aujourd’hui des alliés historiques, ils ont pourtant été proches d’un véritable conflit armé à la fin du XVIIIᵉ siècle. Cet épisode méconnu, appelé la « Quasi-Guerre », s’est déroulé entre 1798 et 1800 et a principalement opposé les deux nations en mer.
Les origines du conflit
À la fin du XVIIIᵉ siècle, la France traverse une période de bouleversements avec la Révolution. Pendant ce temps, les États-Unis, récemment indépendants, tentent de maintenir une position neutre face aux guerres européennes. Mais les tensions commencent en 1794, lorsque les Américains signent le traité de Jay avec le Royaume-Uni. Ce traité commercial est perçu par la France comme une trahison, car les Britanniques sont alors en guerre contre la République française.
En représailles, la marine française commence à saisir des navires marchands américains qui commercent avec l’Angleterre. Cette escalade provoque une vive réaction aux États-Unis, où l’opinion publique se divise entre partisans d’une alliance avec la France et ceux favorables à un rapprochement avec l’Angleterre.
Un conflit naval sans déclaration de guerre
En 1798, face aux attaques françaises, le président américain John Adams décide de renforcer la marine américaine et autorise ses navires de guerre à riposter. Commence alors un affrontement naval principalement dans l’Atlantique et dans les Caraïbes.
Les combats ne sont pas à grande échelle, mais les affrontements entre frégates sont réels. La marine américaine, bien que naissante, parvient à capturer plusieurs navires français, dont L’Insurgente, un vaisseau corsaire pris par l’USS Constellation. De leur côté, les Français continuent leurs saisies et coulent plusieurs navires américains.
Cependant, aucune des deux nations ne souhaite une guerre totale. Les États-Unis, encore jeunes, ne veulent pas s’embourber dans un conflit avec une grande puissance, tandis que la France, dirigée par le Directoire puis par Bonaparte, a d’autres priorités en Europe.
La fin de la « Quasi-Guerre »
En 1800, le président Adams envoie des diplomates en France pour négocier la paix. La Convention de Mortefontaine, signée cette même année, met fin aux hostilités et rétablit la paix entre les deux nations.
Bien que brève, la Quasi-Guerre a marqué les relations franco-américaines. Elle a montré la volonté des États-Unis d’affirmer leur indépendance diplomatique et a contribué au développement de leur marine militaire.
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