Comment un esclave est-il devenu général ?

Le destin de certains hommes est riche d'aventures. C'est le cas de Joseph Vantini, connu aussi sous le nom de "Yusuf". Les origines de ce futur général sont incertaines. Né en 1808, dans l'île d'Elbe, il serait le fils d'un grenadier impérial.

Comme son père faisait fonction de secrétaire de Napoléon Ier, il eut l'occasion, tout enfant, de côtoyer la sœur de l'Empereur, Pauline Bonaparte, dont on dit qu'elle l'aurait même élevé.

Encore enfant, Joseph est envoyé à Florence pour y faire des études. mais le bateau est intercepté par des pirates. Conduit à Tunis, il est mis au service du Bey, le souverain local. Il gagne peu à peu son estime, apprend l'arabe et se convertit à l'Islam.

Compromis dans une intrigue sentimentale avec une fille du Bey, il parvient à quitter Tunis dans des conditions rocambolesques.

De retour en France en 1830, ses connaissances linguistiques lui valent d'être engagé dans l'armée qui, la même année, vient d'occuper l'Algérie. Il fait d'abord office d'interprète auprès de certaines tribus.

Puis il gagne rapidement ses galons. Promu d'abord lieutenant, il s'illustre dans la prise de Bône, dont il escalade la casbah, entraînant ses hommes à sa suite. Cet exploit lui vaut la Légion d'honneur. En 1833, Yusuf devient commandant dans le corps des spahis. Trois ans plus tard, il est nommé lieutenant-colonel.

Lors de la prise de la smala de l'émir rebelle Abd el-Kader, un épisode fameux de la conquête de l'Algérie, en 1843, le colonel Vantini, dit Yusuf, est au premier rang, à la tête de ses spahis. D'autres combats l'opposent d'ailleurs à l'émir.

Commandant toujours ses spahis, Joseph Vantini, devenu général, s'illustre également durant la guerre de Crimée, qui dure de 1853 à 1856.

Devenu un notable, il est approché par certaines personnes, qui se prétendent ses parents. Il a alors cette fière réponse : "Je suis fils de mes œuvres et de mon sabre". Cet esclave parvenu au faîte des honneurs ne devait en effet rien à personne. Il s'éteint à Cannes en 1866.

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