Pourquoi un moine du XIᵉ siècle a-t-il voulu voler ?

Au début du XIᵉ siècle, bien avant Léonard de Vinci ou les frères Wright, un moine bénédictin anglais nommé Eilmer de Malmesbury rêva de s’élever dans les airs. Né autour de 980, Eilmer vivait dans l’abbaye de Malmesbury, dans le sud-ouest de l’Angleterre, un haut lieu d’érudition où il étudiait les sciences, l’astronomie et les textes antiques. À une époque où l’on croyait encore que voler relevait du sacrilège ou de la magie, son ambition était audacieuse : imiter les oiseaux.

Vers 1010, Eilmer décida de passer à l’acte. Inspiré, dit-on, par la lecture du mythe d’Icare et peut-être par des observations de cerfs-volants venus d’Orient, il conçut un système d’ailes articulées, fabriquées avec du bois, du tissu et des plumes. Il les fixa à ses bras et à ses pieds, convaincu qu’en comprenant le mouvement du vent, il pourrait planer comme un faucon. Selon le chroniqueur Guillaume de Malmesbury, qui rapporta son exploit un siècle plus tard, Eilmer monta au sommet d’une tour de l’abbaye — probablement haute d’une vingtaine de mètres — et se jeta dans le vide.

Contre toute attente, il vola. Porté par le vent, son étrange machine glissa dans l’air sur environ 200 mètres avant de perdre de la portance et de s’écraser lourdement. Le moine survécut, mais ses deux jambes furent brisées. Il resta infirme pour le reste de ses jours, continuant à vivre dans l’abbaye, sans jamais retenter l’expérience. Il aurait cependant déclaré que son erreur avait été de ne pas ajouter une queue, pour stabiliser son vol, montrant qu’il avait compris avant l’heure une notion fondamentale de l’aérodynamique.

L’histoire d’Eilmer de Malmesbury, souvent considérée comme la première tentative documentée de vol humain, mêle légende et vérité. Les chroniqueurs médiévaux, fascinés, le décrivirent comme un esprit visionnaire, témoin d’une époque où la science naissante côtoyait encore le merveilleux.

Aujourd’hui, il est célébré comme un précurseur de l’aviation, un rêveur en robe de bure qui osa défier la pesanteur dix siècles avant les pionniers modernes. Son saut, à la fois naïf et génial, symbolise la soif immémoriale de l’humanité : celle de comprendre le ciel… et d’y trouver sa place.

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