Pourquoi parle-t-on de “frères siamois” ?

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Les "frères siamois" sont des jumeaux attachés l'un à l'autre par une partie du corps. On parle aussi de jumeaux "fusionnés". Mais pourquoi leur a-t-on donné le nom de "siamois" ?

De curieux jumeaux

Si l'on donne le nom de "frères siamois" à des jumeaux soudés l'un à l'autre, c'est que les premiers dont on entendit vraiment parler sont nés, au début du XIXe siècle, dans la Thaïlande actuelle.

Or, la Thaïlande s'appelait le Siam à cette époque. Et ses habitants se nommaient des Siamois. Il était donc logique d'appeler ces deux jumeaux des "frères siamois".

Ils étaient nés en 1811 et s'appelaient Chang et Eng. Ils se distinguaient des autres jumeaux par une étrange particularité : ils étaient reliés par le foie et le sternum.

Aujourd'hui, comme à l'époque, il s'agit d'un phénomène très rare. On estime qu'il concerne environ une naissance pour 100.000. Si l'interruption de grossesse n'est pas demandée, une séparation des deux enfants est parfois tentée. Mais elle demande une opération très longue et très délicate.

Bêtes de foire puis fermiers

Chang et Eng vont essayer de tirer parti de leur aspect. Ils sont en effet repérés par le célèbre entrepreneur de spectacles Phineas Barnum. Les jumeaux prennent alors le nom de Bunker et s'installent aux États-Unis en 1839.

Ils gagnent alors leur vie en s'exhibant, à côté des femmes à barbe et des nains, comme "monstres" de foire. Un tel spectacle ne choquait pas grand monde à l'époque et des hommes d'affaires comme Barnum exploitaient sans vergogne le voyeurisme du public.

Mais les "frères siamois" changent bientôt de vie. Ils deviennent fermiers et, en 1843, décident même de se marier. Ils épousent alors deux sœurs. La vie à quatre devenant difficile, les jumeaux vivent tantôt dans une maison, avec la femme de l'un des deux frères, puis dans une autre, avec la seconde épouse.

Les deux unions sont très fécondes. En effet, chacune des deux femmes met au monde pas moins de onze enfants. Les deux frères meurent en 1874, à quelques heures d'intervalle.

Chang et Eng, qui arrivaient à se déplacer côte à côte, éprouvaient souvent une envie simultanée de manger ou de boire.

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