L’expression « faire les 400 coups » signifie mener une vie de débauche, commettre des actes excessifs, des bêtises ou des aventures sans retenue. Elle évoque un comportement rebelle, souvent associé à la jeunesse, à l'insouciance et à l'esprit d'aventure. Mais d’où vient cette formule si imagée ?

Une origine militaire ?

L’hypothèse la plus courante relie l’expression au siège de Montauban en 1621, pendant les guerres de religion en France. À cette époque, le roi Louis XIII mène une campagne contre les protestants (les huguenots), qui se sont retranchés dans la ville fortifiée de Montauban.

Les troupes royales, sous les ordres du duc de Luynes, bombardent la ville avec 400 coups de canon, espérant la faire céder. Mais Montauban résiste, et l’armée royale finit par lever le siège sans victoire.

Ce récit expliquerait pourquoi « faire les 400 coups » symboliserait des efforts excessifs et désordonnés, souvent sans aboutir à un véritable succès. Cependant, bien que cette origine soit populaire, elle n’est pas prouvée historiquement.

Une influence du théâtre et des récits populaires ?

Une autre explication vient du vocabulaire du théâtre et de la littérature. Au XVIIᵉ siècle, les expressions comme « faire cent coups » ou « faire mille coups » désignaient des aventures audacieuses, des tours pendables ou des frasques.

Les récits de brigands et de chevaliers, très populaires à cette époque, regorgent d’exploits rocambolesques et d’anecdotes exagérées, ce qui aurait pu donner naissance à l’idée d’un nombre symbolique comme « 400 » pour évoquer une multitude d’aventures.

L’évolution de l’expression

L’expression « faire les 400 coups » apparaît en français au XVIIIᵉ siècle, avec le sens de vivre sans retenue, multiplier les escapades et les imprudences. Elle prend ensuite un sens plus large, désignant des personnes menant une vie mouvementée et indisciplinée.

Elle est notamment popularisée par François Truffaut en 1959 avec son film Les Quatre Cents Coups, qui raconte l’histoire d’un jeune garçon turbulent et livré à lui-même, illustrant parfaitement l’esprit de l’expression.

Conclusion

Qu’elle vienne du siège de Montauban, du théâtre ou des récits de bandits, l’expression « faire les 400 coups » incarne l’idée d’une vie agitée, remplie d’aventures et d’excès. Aujourd’hui, elle est utilisée autant pour décrire des bêtises de jeunesse que des comportements plus extravagants et incontrôlés.

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