Pourquoi les souris ont-elles peur des bananes ?

Des chercheurs se sont aperçus par hasard que les souris mâles avaient peur des bananes. L'odeur de ce fruit contient en effet un composé que ces rongeurs retrouvent dans leur environnement.

Un composé répulsif

Les chercheurs ont donc découvert, de manière fortuite, que les souris mâles avaient tendance à s'écarter d'une banane si elles la trouvaient sur leur chemin.

Ils se sont aperçus que cette aversion provenait d'un composé provenant de l'effluve de la banane. Les scientifiques se sont alors demandé pourquoi la perception de cette odeur provoquait un mouvement de retrait chez ces souris mâles. Mouvement d'ailleurs encore plus net chez les mâles encore vierges.

Ils ont fini par découvrir la clef de l'énigme. Ce composé, appelé acétate de pentyle, se retrouvait aussi dans l'urine des femelles enceintes ou allaitantes.

Protéger sa progéniture

Mais pourquoi les souris mâles se tiennent-elles éloignées des femelles enceintes et surtout de celles qui allaitent ? Si ces mâles pouvaient s'en approcher, ils pourraient s'en prendre aux petits.

Cette attitude, qu'on retrouve chez d'autres espèces, s'explique par un instinct d'amélioration des capacités génétiques et donc de l'espèce. En tuant la progéniture d'une femelle, le mâle la contraint à un nouvel accouplement, qui, en quelque sorte, mettra en avant son patrimoine génétique.

Et si les mâles vierges sont encore plus effrayés par l'odeur de cette urine et des bananes, c'est parce qu'ils ont encore plus tendance à s'attaquer aux souriceaux. Il faut donc les tenir encore plus à l'écart.

Les hormones émanant de l'urine des souris allaitantes, qu'on retrouve dans l'odeur des bananes, avertissent donc les mâles qu'ils ne doivent pas s'approcher. Dans ce but, leur perception provoque chez eux un stress assez intense.

Et l'exposition à de l'huile de banane a causé un stress similaire aux souris mâles. Mais l'odeur de l'urine ou de la banane a un autre effet sur elles : elle les rend plus ou moins insensibles à la douleur.

Ainsi, les mâles ne sentent la douleur que quelques minutes après avoir perçu l'odeur de l'urine ou de la banane. Et, là encore, cet effet est plus sensible chez les mâles vierges.

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