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L’arrivée de James Cook ou de Louis-Antoine de Bougainville dans les îles du Pacifique à la fin du XVIIIe est un épisode connu de l’histoire des explorations européennes. Ce que l’on sait moins, c’est que plusieurs Tahitiens, comme Ahutoru, Tupaia ou Mai, ont embarqué sur les navires pour rejoindre l’Europe et rencontrer la bonne société parisienne et londonienne. Étaient-ils des captifs, des ambassadeurs ou des explorateurs ? Quelles étaient leurs motivations ? Est-il possible de restituer leur point de vue à partir des sources européennes ? Quelles traces ont-ils laissé dans la mémoire tahitienne ?

Au micro de Storiavoce, Antoine Lilti retrace la vie de ces voyageurs du Pacifique et de leur impact sur la société des Lumières. Le récit de ces rencontres charrie son habituel lot de malentendus, de commerce et de violences annonçant la colonisation à venir. Dans les salons mondains, la curiosité cède rapidement place au désintérêt et au jugement eurocentré et raciste. Ce ne sont pas les véritables Tahitiens qui nourrissent les réflexions des philosophes, mais l’image fantasmée qu’en projette l’Europe : la société des Lumières semble surtout dialoguer avec elle-même.

L'invité : Antoine Lilti est historien, professeur au Collège de France et directeur d'étude à l’École des hautes études en sciences sociales (EHESS). Spécialiste de l'histoire sociale, culturelle et intellectuelle des Lumières mais aussi de ses héritages, il publie aux éditions Flammarion L’Illusion d’un monde commun. Tahiti et la découverte de l’Europe (368 p., 23,90 €).

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