Pourquoi nourrir une personne affamée peut la tuer ?

C’est un paradoxe qui défie l’intuition : nourrir une personne affamée peut, dans certains cas, lui être fatal. Ce phénomène porte un nom médical : le syndrome de renutrition inappropriée (ou "refeeding syndrome" en anglais). Il s’agit d’un trouble métabolique grave qui survient lorsque l’on réalimente trop rapidement une personne gravement dénutrie.

Pour comprendre cela, il faut d’abord savoir ce que la faim fait au corps humain. Lorsqu’une personne est privée de nourriture pendant une longue période — à cause de la famine, d’une maladie, ou d’un emprisonnement prolongé — son organisme entre en mode de survie. Les réserves de glucose s’épuisent, et le corps commence à puiser dans les graisses et les muscles pour produire de l’énergie. Le métabolisme se ralentit, les taux d’insuline chutent, et certains minéraux essentiels, comme le phosphate, le potassium ou le magnésium, sont drastiquement réduits dans le sang.

Jusque-là, le corps s’adapte, même s’il s’affaiblit dangereusement. Mais tout peut basculer au moment de la renutrition.

Lorsque cette personne commence à manger à nouveau — surtout si on lui donne directement des aliments riches en glucides — cela stimule une reprise brutale de la production d’insuline. Ce changement hormonal fait entrer soudainement le sucre, mais aussi le phosphate, le magnésium et le potassium, dans les cellules. Résultat : leur concentration dans le sang chute encore davantage, atteignant parfois des niveaux critiques.

Le corps, déjà affaibli, ne peut pas gérer ce bouleversement métabolique. Cette carence aiguë peut provoquer de nombreux troubles graves : problèmes cardiaques, insuffisance respiratoire, troubles neurologiques, voire un arrêt cardiaque. Et ce, alors même que la personne recommence enfin à s’alimenter.

Ce phénomène tragique a été observé à grande échelle après la Seconde Guerre mondiale. On estime que près de 4500 survivants de l’Holocauste sont morts dans les jours suivant leur libération, non pas à cause de la malnutrition elle-même, mais en raison d’une renutrition trop brutale par les troupes alliées bien intentionnées.

Aujourd’hui, le syndrome de renutrition inappropriée est bien connu du monde médical. Il peut survenir dans les cas d’anorexie sévère, de famine, ou chez certains patients hospitalisés. Pour l’éviter, il faut réintroduire la nourriture très progressivement, en contrôlant attentivement les apports en nutriments et en surveillant les électrolytes dans le sang.

Ainsi, si nourrir est un geste fondamental d’humanité, dans certains cas, il exige une précaution médicale extrême. Car sauver une vie ne se résume pas à remplir une assiette, mais à comprendre ce qu’un corps affamé est prêt — ou non — à recevoir.

Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.