Pourquoi l'effet Garcia donne-t-il la nausée ?

L'aversion gustative conditionnée, aussi appelée effet Garcia, désigne, chez l'homme comme chez l'animal, un dégoût pour un aliment ou une substance associés à la survenue consécutive de troubles de santé ou d'une maladie.

L'aversion gustative chez les animaux...

Cette aversion gustative a été nommée effet Garcia d'après le nom d'un psychologue américain. Il proposa en effet à des éleveurs américains, dont les moutons étaient décimés par des coyotes, d'imprégner leurs carcasses d'un produit provoquant des vomissements.

Quelque temps après, les éleveurs se sont aperçus que les coyotes laissaient leurs troupeaux tranquilles. Les prédateurs avaient donc fait une association entre la viande de mouton et les vomissements qu'elle provoquait.

Désormais, ils évitaient d'en manger. Cette aversion gustative n'était donc pas innée, mais apprise. Des expériences similaires ont été faites avec d'autres animaux. On a ainsi mêlé du chlorure de lithium à des aliments dont des rats étaient très friands.

L'effet de cette substance a été tel que les rongeurs ont refusé à l'avenir de consommer ces aliments. Cette aversion gustative conditionnée, qui semble spécifique aux mammifères, peut se manifester après un temps assez long, entre 12 et 24 heures parfois.

...Mais aussi chez les hommes

Ce sentiment de dégoût existe aussi chez l'homme. Comme dans les exemples précédents, il peut être associé à la consommation d'aliments qui entraînent, de manière directe, des effets secondaires gênants, comme la nausée par exemple.

Mais cette aversion gustative se manifeste même dans le cas où la consommation d'un aliment a précédé l'apparition de certains troubles, mais dont nous savons qu'elle ne les a pas causés.

Si vous avez eu la nausée après avoir consommé un aliment, vous éviterez d'en manger à l'avenir, même s'il n'est pour rien dans l'apparition d'un malaise qui a d'ailleurs pu se manifester longtemps après le repas.

Au départ, la nourriture absorbée est un élément neutre. Mais, comme elle est associé à un élément conditionné, le fait de se sentir malade, elle devient l'objet d'une sensation que l'expérience nous a appris à éprouver : un sentiment de malaise.

Mais une telle explication des mécanismes du conditionnement ne fait pas l'unanimité chez les scientifiques.

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