Pourquoi la Terre est-elle ronde ?

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Notre planète, comme toutes les autres du système solaire, est globalement ronde. Cette forme, que l’on appelle une sphère oblongue ou plus précisément un sphéroïde oblong (légèrement aplati aux pôles), résulte de lois fondamentales de la physique, et notamment de la gravité.

Pour comprendre cela, imaginez que la Terre, à ses débuts, était une masse fondue, très chaude et malléable. À cette époque, les roches étaient liquides et pouvaient se déplacer librement. Dans un tel état, la gravité agit de manière égale dans toutes les directions, attirant chaque particule de matière vers le centre de la masse. Le résultat naturel de cette attraction est une forme où toutes les parties de la surface sont à égale distance du centre : une sphère.

C’est le même principe qu’avec une goutte d’eau en apesanteur. Sans la pesanteur terrestre pour l’écraser, la tension de surface répartit l’eau de façon uniforme, et la goutte prend une forme sphérique. À l’échelle planétaire, c’est la gravité qui joue ce rôle. On parle même de la limite de la sphéricité gravitationnelle : au-delà d’un certain diamètre (environ 600 km), un objet céleste a une masse suffisante pour que la gravité l’oblige à adopter une forme sphérique.

Mais pourquoi la Terre n’est-elle pas une sphère parfaite ? C’est là qu’intervient un autre facteur : la rotation de la Terre sur elle-même. À cause de cette rotation, la matière est légèrement « poussée » vers l’extérieur à l’équateur — c’est ce qu’on appelle la force centrifuge. Résultat : la Terre est légèrement aplatie aux pôles et renflée à l’équateur. La différence est discrète mais mesurable : le rayon terrestre à l’équateur est d’environ 6 378 km contre 6 357 km aux pôles.

Les planètes gazeuses comme Jupiter ou Saturne sont encore plus déformées par leur rotation rapide. À l’inverse, les petits corps célestes comme les astéroïdes, qui n’ont pas assez de masse pour générer une gravité suffisante, gardent des formes irrégulières.

Enfin, cette forme sphérique a aussi des conséquences majeures. Elle permet notamment la distribution uniforme de la gravité à la surface (avec de petites variations), elle influence la circulation atmosphérique, et elle conditionne les cycles jour/nuit via la rotation terrestre.

En résumé, si notre planète est ronde, c’est parce que la gravité, cette force fondamentale de l’univers, agit pour minimiser l’énergie potentielle des corps massifs. Et dans un univers dominé par la gravité, la sphère est tout simplement la forme la plus stable.

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