2011年，北京十一学校被确定为高中特色发展改革试点，开始推行素质教育改革。从2012年起，纪录片《真实生长》开启了对这所学校三名学生的长期跟踪拍摄，记录了他们从高一到大学、再到步入社会的人生故事。
三位主人公性格迥异，有着不同的家庭背景：
周子其，一个喜欢历史、擅长思辨的学霸，但也是老师们眼中的“问题”学生：在军训动员会向历史老师质疑规则的合理性，组织学生“内阁”挑战学校的各项制度。
陈楚乔，15岁的年纪有着成人都不及的冷静和沉着，对自我有着清晰的认识，热爱电影和文学创作。
李文婷，来自山西县城的腼腆女孩，以优异的中考成绩从北京郊区考入十一学校，努力适应学校宽松自由的教育环境。
那是一段“被扰乱的时光”，在升学压力和改革的夹缝之间，他们被鼓励问我是谁？我喜欢什么？我以后想过一个什么样的人生？
从一个好学生的视角出发，这十年里，张琳见证了他们对人生意义的寻找，也看到了他们中的一些遭遇挫折、幻灭甚至早早放弃了奋斗的动力。
十年后，面对着主人公们的“真实生长”，张琳用手里的镜头提出更多的问题：教育的目的究竟是什么？好的教育应该是什么样子的？怎么样才能让学生不丧失对世界的热情、浪费自己的才华？
“四集一共两个多小时的纪录片并不能解决这样宏大的社会问题，但是我可以用手里的镜头去提出一个问题。”
【时间轴】
01:51一场教育改革的展开
02:50三个性格鲜明的十五岁高中生
05:48校园里的成长和烦恼
10:59从“教育突围”到“真实生长”：纪录片视角的转换
18:18关于“教育改革该如何执行”的讨论
20:44张琳和项目的“真实生长”
24:38十年后长大成人的主人公们
28:56好学生的故事值得被讲述吗？