Pourquoi le programme nucléaire russe doit-il beaucoup à George Koval ?

Si l'URSS a pu faire exploser sa première bombe atomique en 1949, elle le doit en partie aux renseignements fournis par ses espions. L'un d'eux, George Koval, a livré, à cet égard, des informations cruciales.

Un parfait profil d'espion

George Koval est né aux États-Unis, en 1913. Ses parents sont des immigrants juifs. Les conséquences de la crise économique les poussent à quitter le pays en 1932. Ils se fixent à nouveau en Russie, dans un territoire autonome administré par des Juifs.

En 1934, George Koval entre à l'université, où il entame des études de chimie. Peu après, il est repéré par la GRU, le service soviétique de renseignements. En effet, ses connaissances scientifiques et sa parfaite maîtrise de l'anglais, qu'il parle sans accent, le destinent à une carrière d'espion.

Il est donc recruté comme agent secret et, à ce titre, revient s'installer aux États-Unis en 1940.

Des informations capitales

George Koval poursuit sa formation à l'université de l'Iowa, où il enrichit ses connaissances sur les rayons X. Considéré comme un étudiant très prometteur, il est engagé à Oak Ridge avant la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Cette base de recherche a été créée en 1942, dans le cadre du projet Manhattan, chargé de mettre au point la bombe atomique américaine. Rien ne doit filtrer de ces installations secrètes, dont les employés dont triés sur le volet.

C'est le cas de George Koval, qui, durant tout son séjour à Oak Ridge, ne suscite aucune soupçon. Il parle parfaitement l'anglais er se comporte comme un employé modèle.

Et pourtant il transmet aux Soviétiques des informations capitales sur les travaux des scientifiques américains. Il les renseigne ainsi sur l'utilisation de polonium dans la fabrication de la bombe et sur la mise au point d'un dispositif spécifique pour la faire exploser.

Ces renseignements seront très utiles à la mise au point de la première bombe soviétique, en 1949. Pourtant George Koval ne sera jamais inquiété.

Il quitte sans encombre les États-Unis, en 1948, et il se verra décerner à titre posthume, en 2007, le titre de "Héros de la Russie".

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