Pourquoi le corps supporte un sauna à 90°C et pas une fièvre à 41°C ?

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Alors que nous pouvons supporter de rester 15 minutes dans un sauna à 90°C sans conséquence négative, notre corps survit difficilement à une fièvre supérieure à 41°C qui se prolonge quelques heures. Ce paradoxe s’explique de différentes façons.

Ce qui se produit lorsque nous sommes dans un sauna

Le premier point crucial qui explique pourquoi le corps survit au sauna à 90°C est la courte durée d’exposition. La pratique dure généralement quelques minutes, ce qui fournit au corps une fenêtre suffisante pour réguler sa température sans que des dommages corporels ne surviennent. Le système de thermorégulation est en effet capable de réagir rapidement et de stabiliser la température du corps durant la quinzaine de minutes d’exposition à 90°C.

Les processus qui favorisent l’échange de chaleur entre la surface de la peau et l’air sont la vasodilatation et la transpiration. L’élargissement des vaisseaux sanguins se remarque par le rougissement de la peau, tandis que la sueur limite l’échauffement cutané. Comme l’air n’est pas en contact direct avec les organes, le réchauffement de ce dernier est minime et lent.

D’autre part, le sauna comprend une humidité faible qui favorise l’évaporation rapide de la sueur. En consommant de la chaleur, ce processus abaisse la température de la peau, donc du corps.

Au-delà des ces paramètres, le corps humain dispose de systèmes de régulation thermique très précis. Via l’hypothalamus et d’autres centres situés dans le cerveau, il perçoit les informations fournies par les thermorécepteurs sur la peau et agit en conséquence afin de limiter la hausse de température interne.

Ce qui se produit lorsque nous avons de la fièvre

Contrairement à la température du sauna, la température de la fièvre agit directement à l’intérieur du corps. Lorsqu’elle monte à 41°C, il n’y a pas de peau qui permette de réguler cette hausse et les organes sont directement impactés. Les réactions enzymatiques qui se produisent au sein des cellules s’avèrent très sensibles aux variations de température. Quelques degrés de trop suffisent à les perturber, tout comme la température corporelle élevée peut dénaturer les protéines nécessaires aux fonctions métaboliques du corps.

La durée d’une fièvre à 41°C joue beaucoup dans les dommages infligés à l’organisme. En quelques heures, l’hyperthermie peut atteindre le cerveau et les reins et causer des pertes irréversibles. Il faut aussi considérer qu’une fièvre s’accompagne souvent d’une condition médicale sous-jacente telle qu’une infection. Dans ce cas, les systèmes cardiovasculaires et nerveux peuvent être affectés, ce qui provoque un déséquilibre profond et potentiellement mortel.

La fièvre stimule les défenses, mais elle peut aussi produire ce que l’on nomme un choc cytokinique. La libération de cytokines et de médiateurs de l’inflammation entraine alors la mort par détresse respiratoire aigue et défaillance des organes vitaux.

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