Depuis quand les européens ont-ils la peau claire ?

L’image classique d’un Européen à la peau claire, aux yeux bleus et aux cheveux blonds ne correspond en réalité qu’à une évolution récente dans l’histoire humaine. Une nouvelle étude menée par Silvia Ghirotto et son équipe de généticiens de l’université de Ferrare, en Italie, bouleverse nos certitudes. En analysant 348 génomes anciens d’individus ayant vécu en Eurasie au cours des 45 000 dernières années, les chercheurs montrent que les traits clairs ne se sont généralisés qu’il y a environ 3 000 ans.

Jusqu’à l’âge du fer, donc jusque vers 1000 av. J.-C., la majorité des Européens avaient encore la peau, les cheveux et les yeux foncés. Les premiers Homo sapiens arrivés en Europe, il y a environ 50 000 à 60 000 ans, étaient encore très proches génétiquement de leurs ancêtres africains, dont ils avaient hérité des traits pigmentaires foncés, dus à des centaines de gènes interconnectés.

L’étude, publiée sur la plateforme scientifique BioRxiv.org, repose sur l’usage du système HIrisPlex-S, un outil utilisé en médecine légale pour prédire la couleur des yeux, de la peau et des cheveux à partir d’échantillons d’ADN même partiels. Grâce à une méthode appelée « inférence phénotypique probabiliste », les chercheurs ont pu reconstruire l’évolution des caractéristiques pigmentaires de nos ancêtres.

Les premiers indices de peau claire apparaissent au Mésolithique, il y a environ 12 000 ans, avec un individu découvert en Suède, identifié comme le premier à posséder à la fois les yeux, la peau et les cheveux clairs. Toutefois, ce type physique restait alors très rare.

C’est avec la diffusion des populations agricoles néolithiques, venues du Proche-Orient, que la fréquence des traits clairs commence à augmenter. Les mélanges génétiques, la migration et les sélections locales ont ensuite favorisé leur diffusion, notamment en Europe de l’Ouest.

Mais pourquoi cette évolution ? Selon Ghirotto, la peau claire offrait un avantage évolutif : elle permettait une meilleure synthèse de la vitamine D dans les régions au faible ensoleillement, comme le nord de l’Europe. En revanche, la couleur claire des yeux, elle, n’aurait pas présenté de bénéfice biologique évident, et serait plutôt liée à la sélection sexuelle… ou au hasard.

Ainsi, les Européens n’ont pas toujours eu la peau claire. Ce trait, emblématique aujourd’hui, est en fait le fruit d’une lente évolution, influencée par le climat, la migration et la génétique, bien plus tardive qu’on ne le pensait.

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