Pourquoi certains adultes digèrent mal le lait de vache ?

Sous le nom d'intolérance au lactose se cache une réalité qui concerne une bonne proportion des adultes. En cas d'ingestion d'un produit laitier tel que du lait de vache écrémé ou entier, du yaourt ou du fromage, les adultes intolérants au lactose connaissent des symptômes digestifs désagréables. Douleurs abdominales, flatulences, diarrhées, ballonnements : tout semble indiquer que le corps ne parvient pas à digérer correctement ces aliments.

Comment se fait-il que les enfants puissent, pour la plupart, consommer des produits laitiers sans souci digestif ? Pourquoi les adultes ont-ils du mal à boire du lait de vache sans souffrir de troubles variés ? La réponse est à chercher du côté d'une enzyme, la lactase.

Le lactose, un sucre présent seulement dans les produits laitiers

Pour commencer, il s'agit de comprendre quelle est la spécificité du lait provenant de la vache. Comme tous les laits de mammifères, le lait de vache contient un sucre qui n'est présent dans aucun autre aliment, le lactose. Tous les laits ne se valent pas en matière de proportion de lactose : le lait humain est ainsi l'un des laits les plus riches en ce sucre, puisqu'il en contient 65 grammes par litre. Le lait de vache, lui, en contient environ 50 grammes par litre, et le lait de chèvre un peu moins.

La digestion du lactose dépend de la présence de lactase

Lorsque l'organisme ingère du lactose, dans du lait pur ou bien dans un produit transformé qui en contient comme le yaourt, il doit digérer ce sucre afin de pouvoir absorber le glucose qu'il contient. La digestion du lactose n'est possible qu'avec la présence d'une enzyme, la lactase. Sécrétée dans l'intestin grêle chez l'humain, la lactase dissocie le lactose en glucose et en galactose. L'intestin peut alors assimiler ces composants.

Le taux de lactase varie en fonction de l'âge

Si les enfants souffrent rarement d'intolérance au lait de vache, c'est parce que leur corps fabrique suffisamment de lactase pour digérer le lactose présent dans le lait maternel ou maternisé. En revanche, chez certains adultes, la production de lactase s'affaiblit drastiquement. En l'absence de suffisamment d'enzyme, le lactose arrive intact dans le côlon, où il subit une fermentation par les bactéries présentes. C'est cette fermentation qui produit du gaz, et induit par extension un appel d'eau qui donne un coup d'accélérateur au transit.

Les adultes intolérants peuvent-ils consommer d'autres produits laitiers ?

Le taux de lactase présent dans chaque organisme est variable : certains adultes perdent très peu d'enzyme tandis que d'autres n'en produisent quasiment plus. La tolérance aux différents aliments va aussi dépendre du pourcentage de lactose présent dans la préparation. Les adultes intolérants pourront parfois consommer un lait moins riche en lactose comme le lait de chèvre, ou du fromage et du yaourt fermenté qui n'en contiennent presque plus.

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