Pourquoi l’alphabet commence-t-il par la lettre A ?

Voilà une question qui paraît simple, presque enfantine — et pourtant, sa réponse nous entraîne dans un voyage de plus de 3 000 ans, entre écritures anciennes, transmission culturelle et évolution phonétique. Car non, le choix de cette première lettre n’est pas arbitraire.

Aux origines : un bœuf phénicien

Tout commence vers 1700 av. J.-C., chez les Phéniciens, un peuple de marins et de commerçants établi sur les côtes du Liban actuel. Ils développent un alphabet composé de 22 signes consonantiques — c’est l’un des tout premiers alphabets de l’histoire. Et la première lettre s’appelle ? aleph, ce qui signifie… "bœuf" en langue sémitique.

Graphiquement, cette lettre représentait à l’origine une tête de bœuf stylisée, vue de face, avec deux cornes. Avec le temps, ce pictogramme se simplifie et s’incline à 90°, pour donner — des siècles plus tard — notre lettre A majuscule.

D’Aleph à Alpha

Les Grecs, qui adoptent l’alphabet phénicien vers le 9e siècle av. J.-C., gardent l’ordre des lettres mais adaptent leur prononciation. Le aleph devient alpha, et surtout, il gagne un son vocalique (le « a » que nous connaissons), car le grec avait besoin de voyelles, contrairement au système phénicien, purement consonantique.

Les Grecs conservent aussi l’ordre alphabétique original — non pas pour des raisons linguistiques, mais par tradition. Cet ordre est ensuite transmis aux Romains, qui l’intègrent dans le latin, devenu à son tour le socle des alphabets occidentaux modernes, dont le nôtre.

Pourquoi garder cet ordre ?

Le classement alphabétique est resté essentiellement par convention. Une fois que les sociétés ont commencé à classer les informations — listes, dictionnaires, inventaires — il était pratique de garder un ordre fixe. Comme le aleph était déjà en tête chez les Phéniciens, le A s’est figé en première position au fil des siècles.

Il n’y a donc aucune raison phonétique ou logique pour que le A soit en premier — c’est simplement une tradition millénaire, d’origine sémitique, transmise intacte jusqu’à aujourd’hui.

En résumé

L’alphabet commence par la lettre A parce qu’il descend du aleph phénicien, un symbole de bœuf devenu lettre. De l’Orient ancien à nos claviers modernes, le A est le premier par héritage culturel, pas par choix raisonné. Comme souvent dans l’histoire : c’est la coutume, et non la logique, qui fait autorité.

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