Pourquoi tant de villes s’appellent Villefranche ?

Le nom de nos villes est souvent lié à leur histoire propre et aux origines de leur fondation. C'est notamment le cas de celles qui ont pris le nom de Villefranche.

Des villes libres

De nombreuses villes, surtout dans le sud de la France, portent le nom de Villefranche. Pour les distinguer, on a souvent accolé à ce premier terme le nom d'une région ou d'un département.

On pourrait ainsi citer, entre bien d'autres exemples, Villefranche-de-Rouergue ou Villefranche-d'Allier. On trouve parfois la forme "Franque" et Villefranche peut également devenir Francheville.

Une ville franche c'est, en quelque sorte, une ville "libre", ce qui est bien le sens du mot "franc". Elle l'est dans la mesure où, aux XIIe et XIIIe siècles, les habitants de ces villes, les "bourgeois", se sont soustraits en partie au pouvoir du seigneur local.

Ils n'ont donc plus à leur payer des redevances spécifiques. Dans certains cas, ils ont même conclu avec lui une charte, qui reconnaît leurs "franchises", leur donnant le droit, en particulier, de s'administrer eux-mêmes.

Parfois, les seigneurs accordaient d'eux-mêmes ces franchises, dans l'espoir d'attirer des habitants, qui peuplaient alors, surtout dans le sud-ouest, des villes appelées "bastides".

Des villes formées autour d'une maison ou d'un domaine

Le nom d'autres villes, très nombreuses aussi, est formé à partir du terme "mesnil". En principe, le "s" ne se prononce pas. On trouve aussi les formes "ménil" ou même "maisnil". On pourrait citer, par exemple, Le Blanc-Mesnil, Vieux-Mesnil ou encore Le Mesnil-Jourdain.

Le terme "mesnil" vient d'un mot gallo-romain, tiré lui-même du latin "mansio", qui signifie "maison". Il s'agit donc de villes, ou de hameaux, construits autour d'une maison ou d'un domaine agricoles.

Les villes portant ce nom sont plus nombreuses dans le nord de la France et en Belgique. Elles sont particulièrement fréquentes en Normandie.

Dans le sud du pays, les villes s'étant formées dans des conditions comparables portent d'autres noms, composés à partir du mot "casa", qui signifie chaumière ou cabane. On trouve ainsi des villes se nommant Caseneuve, dans le Vaucluse notamment, ou encore Lacaze, dans le Lot.

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