À quoi sert la chair de poule ?

Tout le monde a déjà vécu ce drôle de phénomène. Sous l'effet d'un frisson ou d'une émotion, les poils des avant-bras et des jambes commencent à se dresser, et la peau prend une drôle d'allure, constellée de petites bosses.

La chair de poule, aussi appelée réflexe pilo-moteur, est une réaction héritée de nos ancêtres. Elle survient dans certaines conditions, et sert à l'origine à créer une couche d'air isolante entre la peau et l'extérieur. Découvrons plus en détails les mécanismes d'action de cet étrange phénomène.

Qui est responsable de la piloérection ?

C'est du côté du système nerveux autonome qu'il faut chercher la responsabilité de l'apparition de la chair de poule. Ce vaste ensemble de connexions neuronales et nerveuses agit, comme son nom l'indique, de façon autonome. Il contrôle des fonctions essentielles de l'organisme telles le transit digestif ou les battements du cœur.

Dans certaines situations, le système nerveux autonome envoie de l'adrénaline aux muscles et aux organes pour leur permettre de faire face à un danger ou à un refroidissement de l'environnement extérieur. L'adrénaline agit donc comme un stimulant sur les muscles, mais elle entraine aussi la contraction des muscles horripilateurs qui maintiennent les poils sous la peau. L'aspect granuleux de la peau et le redressement des poils est entièrement lié à la contraction de ces tout petits muscles.

Quel est l'intérêt de la chair de poule pour la survie ?

Face à un danger ou à une température basse, on est en droit de se demander quel peut bien être l'intérêt de redresser ses poils, surtout au vu des faibles pilosités de l'homme moderne. Il faut en fait se rappeler que les hommes préhistoriques disposaient d'une toison bien plus épaisse. Lorsque cette dernière subissait la chair de poule, elle permettait de créer une couche isolante d'air entre la peau et l'extérieur.

La chair de poule va souvent de pair avec le frisson, une contraction musculaire qui se répand dans tout le corps et est censée inciter l'organisme à bouger pour se réchauffer. De nos jours, la piloérection conserve son rôle préventif puisqu'elle nous signifie que nous avons froid, et qu'il faut nous couvrir.

Effrayer son adversaire en redressant ses poils

Si la chair de poule apparait parfois en l'absence de sensation de froid, c'est parce qu'elle a aussi un rôle précis lorsque l'on est soumis à la peur. À l'image d'un chat qui semble doubler de volume lorsqu'il gonfle ses poils, notre corps essaie de nous faire paraitre plus imposant face à un adversaire menaçant. Il stimule ainsi la contraction des muscles horripilateurs, occasionnant la chair de poule qui, admettons-le, n'est guère efficace pour effrayer quelqu'un.

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