Pourquoi le cancer s'appelle-t-il ainsi ?

Lié à une prolifération anarchique de certaines cellules de l'organisme, le cancer demeure, malgré tous les progrès accomplis par la médecine, une maladie redoutable.

Et les hommes en souffrent depuis très longtemps. En effet, des ossements humains datant de la Préhistoire en portent déjà les traces. Certaines formes de cancer ont été décrites par de célèbres médecins de l'Antiquité.

L'un des premiers à l'avoir fait, et non le moins fameux, est le médecin grec Hippocrate, né en 460 avant J.-C. C'est à ce praticien qu'on attribue le fameux serment toujours prêté par les médecins. C'est même lui qui aurait donné son nom à la maladie.

Un nom tiré d'un crustacé

Après avoir observé certaines tumeurs, il les aurait comparées à un crabe. D'où le nom de "karkinos" (qui, en grec ancien, veut dire "crabe") donné à la maladie.

Pour Hippocrate, en effet, la forme de ces tumeurs évoque le corps arrondi du crustacé. Mais l'analogie ne s'arrête pas là. De fait, ces tumeurs ont des prolongements, qui ressemblent un peu aux pattes du crabe. Et, comme elles, elles partent dans toutes les directions, comme des ramifications en rayons.

Le terme grec aurait ensuite été traduit en latin, puis serait passé au français, où il a finalement donné le mot "cancer". Au IIe siècle de notre ère, l'illustre médecin Galien, l'un des pères de la pharmacie, reprend l'analogie faite par Hippocrate. Il compare en effet certaines tumeurs du cancer du sein, qu'il a entrepris de décrire, à des "crabes".

Cette comparaison des tumeurs cancéreuses avec un crustacé se justifiera encore d'une autre façon. En effet, le médecin byzantin Paul d'Égine, qui vit au VIIe siècle, compare la manière dont la tumeur adhère aux tissus voisins à la façon dont le crabe s'accroche à ses proies, sans vouloir les lâcher.

D'ailleurs le mot "crabe" peut encore être utilisé aujourd'hui, de manière imagée, pour désigner le cancer. De par son aspect et sa manière de se déplacer, ce crustacé, comme aussi l'écrevisse, évoque en effet une idée de menace et de danger.

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