Pourquoi le symbole médical est-il un serpent sur un bâton ?

Les médecins ont coutume d'arborer un symbole à la forme particulière, qu'on appelle un caducée. Mais il ne doit pas être confondu avec des emblèmes assez similaires, utilisés par d'autres professions.

Le bâton d'Esculape

Le caducée devenu le symbole de la médecine est aussi appelé bâton d'Esculape. C'était le nom du dieu romain de la médecine, que les Grecs appelaient Asclepios. Dans la mythologie grecque, c'est le fils d'Apollon, que Zeus punit pour avoir voulu ressusciter les hommes.

Asclepios-Esculape était le plus souvent représenté appuyé sur un bâton. Et, autour de ce bâton, s'enroulait un serpent. Selon les traditions, ce bâton représentait l'arbre de vie ou la vie itinérante du médecin parcourant les routes pour soigner les malades rencontrés en chemin.

Quant au serpent, sa mue, qui lui permet de changer de peau, est le symbole du malade, dont le corps meurtri est régénéré par la médecine. On ne s'étonnera donc pas que ce caducée soit devenu, depuis 1945, le symbole officiel de la médecine. On y a juste ajouté un miroir, symbole de sagesse et de prudence.

Deux autres symboles

Il existe d'autres symboles assez comparables au bâton d'Esculape, qu'il faut se garder de confondre avec lui. C'est le cas du bâton d'Hermès, ou Mercure pour les Romains.

Dans l'Antiquité, il s'agissait d'une baguette d'olivier, entourée de deux serpents entrelacés et parfois surmontée de deux ailes. Tenu en main par le dieu des messagers, ce bâton d'Hermès est le symbole des hérauts. Il remplace en quelque sorte le drapeau blanc, comme emblème de paix et de neutralité.

Ce bâton d'Hermès, associé à l'alchimie, était réputé avoir des pouvoirs magiques. Hermès étant leur dieu tutélaire, il est naturel que les commerçants aient adopté ce symbole comme leur emblème. Mais il représente aussi l'éloquence, car Hermès, divinité décidément polyvalente, était aussi le dieu des orateurs.

Enfin, le bâton d'Esculape ne doit pas être confondu avec la coupe d'Hygie. On peut apercevoir cette coupe, autour de laquelle s'enroule un serpent, sur la devanture des pharmacies. La déesse Hygie faisait elle aussi partie du panthéon, grec.

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