Pourquoi l’esclavage a-t-il perduré si longtemps dans le monde musulman ?

L’esclavage dans le monde musulman fut une institution complexe, durable et multiforme, qui s’étendit sur plus de treize siècles, de l’époque des califes arabes jusqu’au XIXᵉ siècle, et parfois au-delà. Loin de se limiter à une période ou à une région, il constitua un pilier économique, social et culturel dans de vastes zones du monde islamique — de l’Espagne musulmane à l’Inde moghole, en passant par le Maghreb, l’Arabie et l’Afrique de l’Est.

Dès les débuts de l’islam, au VIIᵉ siècle, l’esclavage fut intégré à la structure sociale des empires musulmans, bien que le Coran ait cherché à en limiter les excès. Le texte sacré n’abolit pas la pratique, mais encouragea le rachat et l’affranchissement des esclaves comme acte vertueux. En pratique, les conquêtes arabes entraînèrent la capture et la mise en servitude de populations non musulmanes : Africains, Slaves, Turcs, Persans ou Européens furent incorporés dans des circuits commerciaux très organisés.

Les routes de l’esclavage musulman s’étendaient sur trois continents : à l’ouest, la route transsaharienne reliait l’Afrique noire au Maghreb ; au nord, des marchands acheminaient des captifs européens à travers la Méditerranée ; à l’est, la route de Zanzibar exportait des esclaves vers l’Arabie, l’Inde et la Perse. Ces hommes, femmes et enfants étaient employés dans des fonctions variées : domestiques, soldats, concubines, artisans, ou travailleurs agricoles dans les plantations de sucre et de dattes.

L’une des spécificités du monde musulman fut la mobilité sociale relative offerte à certains esclaves. Des hommes affranchis pouvaient devenir vizirs, officiers ou savants, comme les célèbres mamelouks, anciens esclaves turcs devenus souverains d’Égypte. Mais cette ascension restait exceptionnelle : la majorité vivait dans des conditions de servitude extrême, souvent coupée de ses origines.

L’esclavage dans le monde islamique ne prit réellement fin qu’au XIXᵉ siècle, sous la pression combinée de l’Europe coloniale et des réformateurs musulmans. Le sultan ottoman l’abolit officiellement en 1847, l’Arabie saoudite en 1962 seulement.

Longtemps occulté, cet esclavage — qui concerna selon les historiens plus de 17 millions de personnes — rappelle que la traite humaine ne fut pas l’apanage de l’Occident. Elle fut un phénomène mondial, enraciné dans des logiques économiques et sociales profondes.

La mémoire de cet esclavage, longtemps silencieuse, refait aujourd’hui surface, obligeant à repenser l’histoire globale des servitudes — au-delà des frontières, des continents et des religions.

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