Pourquoi le fast-food est-il une invention très ancienne ?

Jul 26, 2025

Le concept de fast-food remonte à l'Antiquité avec les thermopolia romains. Ces établissements offraient des repas chauds à consommer rapidement, comme des olives et de la viande. Les fouilles archéologiques révèlent la diversité des plats et les habitudes alimentaires des Romains. On découvre même les prix du vin et des menus fascinants. Ainsi, la restauration rapide est bien plus ancienne que ce que l'on pense, anticipant même nos modernes enseignes de restauration.

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Episode notes

INSIGHT

Fast-food antique

Les fast-foods existaient déjà dans l'Antiquité sous le nom de "thermopolia" à Rome et Pompéi.
Ces lieux vendaient des repas chauds rapidement consommés, équivalents antiques du fast-food moderne.

INSIGHT

Menu varié et service rapide

Les thermopolia vendaient des repas chauds servis au comptoir, souvent accompagnés de vin ou tisane.
Les clients avaient le choix entre divers aliments comme olives, poissons et viandes variées.

INSIGHT

Popularité et réputation des thermopolia

Pompéi comptait au moins 80 thermopolia, très fréquentés par une clientèle populaire à prix modeste.
Ces lieux avaient mauvaise réputation et furent parfois fermés par les autorités.

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Rediffusion

Un "fast-food", comme son nom l'indique, est un endroit où l'on peut manger sur place, ou emporter, des repas rapidement servis. Cette restauration rapide est associée aux États-Unis et à de célèbres enseignes, comme McDonald's.

Mais ces restaurants sont beaucoup plus anciens qu'on ne le croit généralement. En effet, ils existaient déjà dans l'Antiquité. Les archéologues ont mis au jour de nombreux vestiges de ce que les Romains appelaient des "thermopolia" (qui s'écrit "thermopolium" au singulier).

L'étymologie de ce mot, tiré du latin "thermos", qui signifie "chaud", et du verbe latin "poleo", qui veut dire vendre, nous renseigne sur l'activité de ces établissements. En effet, ils vendaient à leurs clients des "repas chauds".

Seulement ces repas n'étaient pas servis à table, mais pris sur un grand comptoir, en forme de L. Accompagnés d'une boisson, du vin ou une tisane, ils étaient rapidement consommés. Il s'agissait en somme de l'équivalent antique du casse-croûte ou de l'encas modernes.

Les consommateurs avaient pourtant le choix. En effet, les archéologues ont retrouvé les traces d'aliments divers, qu'il s'agisse d'olives, de poissons ou de la viande de porc ou de chèvre. Plusieurs chantiers de fouilles, ainsi que la découverte d'intéressantes fresques, ont ainsi livré de précieuses trouvailles. On a même pu retrouver le prix du vin et la composition des menus.

Les "thermopolia" étaient très nombreux à Rome, mais aussi à Pompéi, qui, d'après les spécialistes, devait en compter au moins 80. Ils étaient surtout fréquentés par une clientèle populaire, qui pouvait manger dans ces tavernes aux prix modestes. On peut voir certains de ces tarifs sur une inscription découverte à Pompéi.

Ces endroits, où des gens peu recommandables venaient parfois s'asseoir au comptoir, avaient d'ailleurs mauvaise réputation et furent fermés à plusieurs reprises par les autorités. Le commerce des plats cuisinés, et de l'eau chaude qui les accompagnait souvent, fut parfois interdite par la même occasion.

Certains de ces lieux étaient pourtant moins décriés, notamment parce qu'ils servaient des plats de meilleure qualité.

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