Une catachrèse est une figure de style qui consiste à utiliser un mot hors de son sens propre, parce qu’il n’existe pas de terme plus précis pour désigner la réalité dont on parle.
Autrement dit, c’est un emploi détourné devenu nécessaire du langage.
Contrairement à une métaphore classique, la catachrèse ne cherche pas un effet poétique. Elle comble simplement un vide lexical.
Exemples très courants :
le pied d’une table
le bras d’un fauteuil
la tête d’un clou
la bouche d’un métro
les ailes d’un moulin
Dans tous ces cas, les objets n’ont évidemment ni pieds, ni bras, ni tête, ni bouche, ni ailes au sens biologique. Mais la langue française n’a pas créé de mot spécifique pour désigner ces parties. On emprunte donc un mot existant par analogie, et cet usage s’est figé dans la langue.
C’est ce qui distingue la catachrèse de la métaphore :
la métaphore est volontaire, expressive et souvent créative (« une mer de chagrin »)
la catachrèse est installée, banale, souvent imperceptible, au point qu’on ne la remarque plus
On peut dire que la catachrèse est une métaphore usée, devenue indispensable.
Il existe aussi des catachrèses verbales :
« attraper un rhume »
« saisir une opportunité »
On n’attrape pas littéralement un rhume comme un objet, et une opportunité ne se saisit pas avec la main, mais ces expressions se sont imposées faute de mieux.
En résumé, une catachrèse est une figure de style discrète mais omniprésente, qui montre que notre langue se construit par approximations successives. Elle rappelle que le langage ne décrit pas toujours le réel avec précision, mais s’adapte en permanence pour le nommer.
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