Que sont les neuf cercles de l'Enfer ?

Les neuf cercles de l'Enfer sont décrits dans la première partie de la "Divine Comédie", écrite par Dante entre 1303 et 1321. Chacun de ces cercles concentriques est destiné à des hommes ayant commis un péché particulier.

Une vision de l'Enfer

Dante expose sa conception de l'Enfer dans l'un des 33 chants qui composent son œuvre maîtresse, la "Divine Comédie". Se référant à des traditions plus anciennes, il le décrit comme une sorte de cône, divisé en neuf cercles concentriques, aperçu au cours d'un voyage imaginaire.

Dante a voulu donner une forme d'organisation à l'Enfer, en hiérarchisant les péchés, et donc les cercles qui leur correspondent. Plus l'on se rapproche du "centre" de l'Enfer, plus les péchés sont graves.

Les pécheurs les plus coupables sont d'ailleurs moins nombreux, puisque le cône, large au niveau du premier cercle, se réduit de plus en plus en s'approchant de la dernière zone.

Gardé par des êtres maléfiques, chaque cercle accueille donc les hommes en fonction des péchés qu'ils ont commis.

À chaque pécheur son cercle

Les péchés qui, dans la "Divine Comédie", entraînent les coupables vers l'un des cercles de l'Enfer, correspondent plus ou moins aux sept péchés capitaux définis par l'Église catholique et dont la liste a été définitivement fixée par saint Thomas d'Aquin au XIIIe siècle.

Dans le premier cercle, pourtant, qui correspond aux limbes, on ne trouve que des âmes corrompues par le péché originel. Autrement dit, il s'agit surtout des enfants morts sans avoir pu recevoir le baptême.

Le deuxième cercle accueille les humains coupables de luxure. Dante y place notamment Hélène de Troie et Cléopâtre. À chaque cercle correspond un châtiment spécifique. Ainsi les gourmands, qui sont précipités dans le troisième cercle, sont parfois dévorés par des démons.

De leur côté, les avares, qu'on trouve dans le quatrième cercle, roulent des poids, tandis que, dans le cinquième cercle, les coléreux se noient dans un marais.

Les pécheurs se partagent ainsi ces lieux lugubres jusqu'au neuvième cercle. Là se pressent les plus infâmes des hommes, d'après Dante du moins. D'ailleurs Lucifer lui-même y trône en majesté.

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