Qui a inventé un pays pour le vendre ?

L'Écossais Gregor MacGregor imagina l'une des supercheries les plus audacieuses de l'Histoire. En effet, il n'hésita pas à inventer de toutes pièces un pays dont il vendit les richesses à des gens crédules.

Du militaire...

Né en 1786, Gregor MacGregor s'enrôle d'abord dans l'armée britannique. Puis il part pour l'Amérique du Sud, où les colonies espagnoles s'émancipent les unes après les autres.

Il participe ainsi, en tant qu'officier, à la guerre d'indépendance du Venezuela, qui oppose ce pays à l'Espagne entre 1810 et 1823. Il épouse une parente de Simon Bolivar, le libérateur du Venezuela et d'autres pays d'Amérique latine.

En 1817, MacGregor parvient à s'emparer d'une île possédée par les Espagnols. Mais ces faits d'armes finissent par le lasser. Il est d'ailleurs tenu pour un couard, peu courageux face au feu.

...Au "prince de Poyais"

Gregor MacGregor imagine alors une activité plus lucrative. En 1820, il arrive au Honduras et se fait octroyer, par un potentat local, 32.000 hectares de terrain. Il s'agit d'une terre ingrate, impropre à la culture.

Mac Gregor baptise son domaine "Poyais", d'après le nom d'une tribu voisine. L'année suivante, il se rend en Angleterre, paré d'un nouveau titre. En effet, il se fait appeler "Cazique de Poyais", autrement dit le "chef" ou le "prince" de ce nouveau territoire.

D'après ses dires, le "Poyais" est un véritable État, avec son système de gouvernement, plutôt démocratique, et même un service militaire, auquel sont assujettis les habitants.

Pour donner plus de vraisemblance à son histoire, MacGregor invente une monnaie et un drapeau pour ce nouveau pays. Et il parvient à susciter l'intérêt autour de lui. Des Anglais vendent leurs biens pour faire fortune dans le nouvel État, d'autres signent des contrats de travail.

Pas moins de trois navires transportent ces immigrants vers le Poyais. À l'arrivée, la désillusion est rude. À la place des villes annoncées, les nouveaux venus ne trouvent que des terres incultes et quelques masures.

Dans ce climat inhospitalier, une centaine de colons succombent à la malaria ou meurent d'inanition. Pourtant, aucune de ces victimes ne s'est plainte de la supercherie imaginée par Gregor MacGregor.

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