Pourquoi les glaciers du Karakoram ne fondent-ils pas ?

On pensait que tous les glaciers avaient tendance à fondre sous l'effet du réchauffement climatique. Or, certains d'entre eux semblent faire exception à la règle. on les trouve dans une chaîne de montagne située à l'ouest de l'Himalaya, le massif du Karakoram.

C'est une montagne impressionnante, où se dressent quatre des plus hauts sommets du monde.

En comparant des images satellites datant de 1999 et de 2008, des scientifiques français se sont en effet aperçus que ces glaciers avançaient de 0,11 à 0,22 mètre par an. Ce qui augmente encore la taille de glaciers qui sont déjà les plus longs de la planète. Et certains d'entre eux progressent encore plus vite, jusqu'à menacer certains villages.

Comme les autres, les glaciers du Karakoram ont commencé par reculer puis, à partir des années 1970, ils se sont remis à avancer.

Comment expliquer cette anomalie ? Deux hypothèses principales ont été avancées. La première voit dans le "jet stream", un puissant courant de vent, le responsable de l'avancée de ces glaciers.

En effet, le réchauffement climatique aurait provoqué le déplacement de ce courant, qui passe désormais au-dessus du massif du Karakoram. Chargé d'humidité, il déverse sur ces montagnes d'abondantes précipitations.

Compte tenu de l'altitude, ce n'est pas de la pluie qui tombe sur le Karakoram, mais de la neige. Se transformant en glace, ces averses de neige plus intenses seraient à l'origine de l'avancée de ces glaciers.

La seconde explication retient aussi l'hypothèse des précipitations neigeuses, mais en leur donnant une autre origine. En effet, elles ne seraient pas dues au déplacement du jet stream, mais à une intensification des activités agricoles.

Or, cette agriculture recourt beaucoup à l'irrigation. L'eau arrosant les champs s'évaporerait en partie et, transportée par les courants atmosphériques, donnerait des précipitations plus abondantes, là encore sous forme de neige.

Par ailleurs, les nuages qui se forment à cette occasion réduiraient le réchauffement solaire, limitant encore la fonte des glaciers. On le voit, les deux explications ne sont pas incompatibles.

Ainsi, le réchauffement climatique pourrait avoir des conséquences inattendues.

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