Étalon universel, ayant souvent servi de référence aux billets de banques et conservé dans les coffres des banques centrales, l'or possède une valeur intrinsèque incontestée.

Mais il n'a pas toujours eu le monopole en la matière. Ainsi, dans l'Antiquité, un colorant, la pourpre de Tyr, avait plus de valeur que ce métal précieux. Il était notamment fabriqué dans la ville de Tyr, d'où son nom. C'était en tous cas la teinture la plus réputée dans l'Antiquité.

Cette ville, actuellement au sud du Liban, était alors sous la domination des Phéniciens, dont la civilisation s'est implantée sur le pourtour méditerranéen entre 1.200 et 300 avant J.-C. environ.

Le colorant était extrait d'un mollusque appelé "Murex brandaris". Il permettait de teindre les vêtements dans des couleurs qui allaient du rose au violet.

...Plus précieuse que l'or

Si ce colorant est aussi cher, c'est qu'il est d'une excellente qualité. En effet, la teinture tenait très longtemps, ce qui empêchait le vêtement de se décolorer.

Mais la principale raison du coût exorbitant de la pourpre de Tyr, c'est sa difficulté de fabrication et la faible quantité produite. Pour produire un peu de colorant, extrait des glandes du coquillage, il fallait pêcher des milliers de mollusques.

D'après certains historiens, en effet, il fallait pas moins de 10.000 mollusques pour produire un seul gramme de teinture ! Et encore ne teignait-on, avec une quantité aussi minime, qu'un fragment de tissu.

On imagine le nombre de coquillages nécessaires à la teinture d'un vêtement entier ! On ne s'étonnera pas, dans ces conditions, que, sur certains lieux de production, les coquilles jetées aient fini par former, en s'amoncelant, de petites montagnes de dizaines de mètres de hauteur.

On comprend donc mieux pourquoi ce colorant coûtait aussi cher. Un édit du début du IVe siècle nous apprend ainsi que le prix d'une livre de pourpre de Tyr était fixé à 150.000 deniers, soit une valeur bien supérieure à celle de l'or.

C'est pourquoi cette teinture ne parait que les tenues des plus hauts personnages. Néron voulut même en réserver l'usage exclusif à l'Empereur.

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