Pourquoi un volcan peut-il cracher de la lave noire ?

L’Ol Doinyo Lengaï, situé au nord de la Tanzanie dans la vallée du Grand Rift, est un volcan unique au monde. Surnommé « la montagne de Dieu » par les Massaïs, il fascine non seulement pour sa dimension sacrée, mais aussi pour une particularité géologique rarissime : il est le seul volcan actif connu à émettre de la lave noire qui devient blanche en refroidissant. Ce phénomène étrange intrigue les scientifiques depuis des décennies.

La clé de cette singularité réside dans la composition chimique très particulière de sa lave. Contrairement aux autres volcans du monde, qui émettent une lave basaltique riche en silice, celle de l’Ol Doinyo Lengaï est carbonatitique. Cela signifie qu’elle est composée en majorité de minéraux carbonatés (notamment la natrocarbonatite), et non de silicates comme c’est habituellement le cas dans le volcanisme terrestre.

Cette composition a plusieurs conséquences spectaculaires. Tout d’abord, la température de cette lave est beaucoup plus basse que celle des autres volcans. Alors qu’une lave basaltique peut atteindre 1100 à 1200 °C, la lave carbonatitique du Lengaï ne dépasse pas 500 à 600 °C. Résultat : elle est faiblement incandescente, à peine rougeoyante dans l’obscurité, et semble noire ou grise le jour, car sa température n’est pas suffisante pour la faire briller intensément comme les coulées plus classiques.

Deuxième effet marquant : cette lave est extrêmement fluide, plus encore que de la lave hawaiienne. Cela est dû à sa faible viscosité, rendue possible par sa faible teneur en silice. Elle peut donc s’écouler très rapidement sur de longues distances malgré sa basse température.

Enfin, en refroidissant à l’air libre, la natrocarbonatite se transforme chimiquement. L’eau atmosphérique et le dioxyde de carbone réagissent avec les carbonates, les oxydant et les déshydratant, ce qui leur fait perdre leur couleur sombre pour devenir blanchâtres. Ce phénomène de blanchissement est visible quelques heures seulement après l’émission.

Ces coulées froides et blanches, qui ressemblent à de la craie ou du ciment, déconcertent souvent les observateurs non avertis, d’autant plus qu’elles ne présentent pas l’aspect dangereux et flamboyant de la lave classique. Pourtant, elles sont tout aussi volcaniques.

En résumé, si l’Ol Doinyo Lengaï peut cracher de la lave noire, c’est grâce à une rare combinaison de composition carbonatitique, basse température, et réactions chimiques post-refroidissement. Ce volcan est un véritable laboratoire naturel, témoin d’un volcanisme presque disparu sur Terre, mais peut-être courant ailleurs dans le système solaire, comme sur certaines lunes de Jupiter.

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