Quel gisement gigantesque a-t-on découvert au coeur d’un volcan ?

En août 2023, une équipe de chercheurs de l'Université de Columbia et de la Lithium Americas Corporation a révélé la présence d'un gisement de lithium d'une ampleur inédite au sein de la caldeira McDermitt, un supervolcan situé à la frontière entre le Nevada et l'Oregon, aux États-Unis. Cette découverte pourrait transformer le paysage mondial de l'approvisionnement en lithium, un métal essentiel à la fabrication des batteries pour véhicules électriques et au stockage d'énergie.

Un gisement colossal

Les estimations initiales suggèrent que la caldeira McDermitt renferme entre 20 et 40 millions de tonnes de lithium, surpassant ainsi les réserves du Salar d'Uyuni en Bolivie, jusqu'alors considérées comme les plus importantes au monde. Certains experts avancent même le chiffre de 120 millions de tonnes, ce qui ferait de ce site la plus grande réserve mondiale de lithium.

Origine géologique

Formée il y a environ 16 millions d'années lors d'une éruption massive, la caldeira McDermitt a vu ses roches volcaniques altérées pour produire des particules riches en lithium. Au fil du temps, le cratère s'est transformé en lac, déposant des sédiments qui se sont combinés au lithium pour former de la smectite, une argile. L'activité volcanique ultérieure a fait remonter de la saumure, enrichissant davantage cette argile en métaux et la transformant en illite, une argile particulièrement riche en lithium.

Facilité d'extraction

Contrairement aux gisements traditionnels de lithium, souvent contenus dans des saumures difficiles à exploiter, le lithium de la caldeira McDermitt est principalement présent dans de l'illite. Cette composition pourrait simplifier le processus d'extraction, rendant l'exploitation plus efficiente et potentiellement moins coûteuse.

Implications géopolitiques et économiques

La découverte de ce gisement aux États-Unis pourrait réduire la dépendance mondiale vis-à-vis des principaux producteurs de lithium, notamment la Chine, le Chili et l'Australie. Elle offre aux États-Unis une opportunité stratégique de sécuriser leur approvisionnement en lithium, essentiel pour la transition énergétique et le développement des technologies vertes. Cette autonomie accrue pourrait également influencer les prix mondiaux du lithium et renforcer la position des États-Unis sur le marché des énergies renouvelables.

Défis environnementaux et sociétaux

Malgré les avantages potentiels, l'exploitation de ce gisement soulève des préoccupations. L'extraction du lithium est une activité polluante, avec des risques de rejets de métaux lourds dans les eaux souterraines et des émissions significatives de CO₂. De plus, la zone de Thacker Pass, où se situe le gisement, est considérée comme sacrée par certaines tribus amérindiennes, qui s'opposent à son exploitation. Des groupes environnementaux expriment également des inquiétudes quant à l'impact écologique de l'extraction minière.

Conclusion

La découverte du gisement de lithium dans la caldeira McDermitt représente une avancée majeure pour l'industrie des batteries et la transition énergétique. Cependant, elle nécessite une approche équilibrée, tenant compte des impératifs économiques, environnementaux et sociétaux, afin de garantir une exploitation durable et respectueuse des communautés locales et de l'environnement.

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