Cette affaire est l’un des faits divers les plus célèbres et mystérieux de la France du XIXᵉ siècle. Elle mêle crimes sordides, rumeurs terrifiantes et un procès retentissant.

Le décor : une auberge isolée

Nous sommes sur le plateau du Gévaudan, en Haute-Loire, au début du XIXᵉ siècle. À l’époque, la route reliant Lyon à Toulouse est très fréquentée par des voyageurs, colporteurs et commerçants. Sur ce chemin se trouve une petite auberge isolée, tenue par Pierre et Marie Martin, un couple de paysans. Cette auberge, située à Peyrebeille, va bientôt devenir tristement célèbre sous le nom d’« Auberge rouge » en raison de la réputation sanglante qui l’entoure.

Les rumeurs

Très vite, des rumeurs commencent à circuler : des voyageurs y disparaissent mystérieusement. On raconte que les aubergistes attireraient leurs clients dans des chambres, puis les assommeraient avant de les dépouiller et de dissimuler les corps. L’imaginaire populaire évoquera même une sinistre méthode : un lit piégé basculant la victime dans une trappe, pour l’achever ensuite. Ces histoires terrifiantes, bien que jamais prouvées, forgent la légende noire de l’auberge.

L’affaire éclate

En 1831, un colporteur est retrouvé mort non loin de Peyrebeille. Rapidement, les soupçons se tournent vers les époux Martin et leur domestique, Jean Rochette. L’enquête révèle que plusieurs disparitions pourraient être liées à l’auberge. Le couple est alors accusé d’avoir tué de nombreux voyageurs pour voler leur argent et leurs biens. Le chiffre de plus de cinquante victimes sera avancé par certains journaux de l’époque, mais il repose davantage sur des rumeurs et des exagérations que sur des preuves formelles.

Le procès

Le procès s’ouvre en 1833 à Privas. Il passionne l’opinion publique, avide de sensations fortes. Les débats sont marqués par une forte charge émotionnelle et une presse avide de scandale. Les aubergistes sont décrits comme des monstres sans scrupules. Finalement, Pierre Martin, son épouse Marie et Jean Rochette sont condamnés à mort. Ils sont guillotinés le 2 octobre 1833 devant une foule considérable.

Mythe ou réalité ?

L’historiographie récente nuance beaucoup l’affaire. En réalité, les preuves contre les époux Martin étaient minces. Si leur culpabilité dans un ou deux meurtres paraît probable, l’image de tueurs en série méthodiques relève surtout de la légende, amplifiée par la presse et par l’imagination populaire. L’« Auberge rouge » est ainsi devenue un symbole : celui de la fascination morbide pour les crimes mystérieux dans la France du XIXᵉ siècle.

Héritage

Aujourd’hui encore, l’auberge de Peyrebeille existe, transformée en musée. L’affaire continue d’inspirer livres, films et récits, entre réalité judiciaire et légende noire.

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