Pourquoi les yeux des rennes changent-ils de couleur en hiver ?

Les animaux s'adaptent souvent aux variations de saisons. C'est notamment le cas des rennes et des caribous. Dans les hautes latitudes où ils vivent, l'hiver est glacial. Aussi l'évolution les a-t-elle dotés de mécanismes protecteurs, qui leur permettent de mieux affronter la saison froide.

Ainsi, en hiver, ils perdent leurs bois, dont la conservation leur prendrait trop d'énergie. Un autre changement concerne leur vision. En effet, les yeux des rennes changent de couleur selon la saison : ils ont une teinte dorée en été et deviennent bleus en hiver.

Une telle modification joue un rôle essentiel dans la survie de l'espèce durant la saison hivernale.

Si les yeux des rennes deviennent bleus pendant la saison froide, c'est pour leur permettre de se nourrir plus facilement. En effet, aucune autre nourriture n'étant disponible, ces animaux s'alimentent surtout de lichens durant l'hiver.

Or cette végétation, de teinte très pâle, se distingue difficilement de la neige. Et ils sont d'autant plus difficiles à voir que les contrées où vivent certaines espèces de rennes et de caribous sont plongées dans la nuit polaire durant une bonne partie de l'année.

Pourtant, les rennes n'ont pas de difficultés à repérer ces plantes. En effet, le changement de couleur de leur yeux, en hiver, s'explique par une adaptation de leur rétine qui, comme d'autres animaux, leur permet une meilleure vision dans l'obscurité.

Non seulement ils voient mieux dans le noir, mais, contrairement aux humains, ils sont capables de percevoir, sans en être affectés, la lumière ultraviolette des UV. Or, certains lichens absorbent les UV et apparaissent, aux yeux des rennes, comme des taches bien visibles sur la blancheur du tapis neigeux.

Cette adaptation de leur système visuel à leur environnement permet à ces animaux de ne pas passer un temps infini à rechercher une nourriture à peine visible. Ils peuvent ainsi trouver sans attendre les lichens dont ils se repaissent, car ils les voient de loin. Ils évitent donc de gaspiller leur énergie, ce qui facilite leur survie dans un environnement aussi hostile.

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