Pourquoi certains arbres “aiment” recevoir la foudre ?

Apr 8, 2025

Des arbres tropicaux montrent une étonnante capacité à tirer parti des frappes de foudre. Contrairement à l'idée reçue, la foudre peut favoriser certains figuiers et palmiers, leur permettant de prospérer même après des impacts. Des études récentes révèlent que ces espèces ont évolué des mécanismes pour résister aux dommages causés par l'électricité. Avec des forêts tropicales fréquemment touchées, ces arbres semblent non seulement endurants, mais peuvent aussi bénéficier des orages au fil du temps.

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INSIGHT

Adaptation à la foudre

Certains arbres tropicaux, contrairement à l'idée répandue, ne sont pas détruits par la foudre.
Ils ont développé des mécanismes pour non seulement la tolérer, mais aussi en tirer profit.

INSIGHT

Foudre en forêt tropicale

Les forêts tropicales subissent de nombreux orages et impacts de foudre.
Certaines espèces, comme les figuiers et palmiers, sont touchées de manière disproportionnée, mais survivent et prospèrent.

INSIGHT

Avantage compétitif

Les arbres résistants à la foudre profitent d'un avantage compétitif.
La foudre élimine la concurrence, créant de l'espace et de la lumière pour leur croissance.

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C’est un phénomène étonnant : certains arbres tropicaux “aiment” recevoir la foudre, ou du moins, ils semblent en tirer profit. Contrairement à l’idée répandue selon laquelle la foudre est toujours destructrice, une étude récente menée par des chercheurs du Cary Institute of Ecosystem Studies suggère que certains arbres auraient évolué pour non seulement tolérer la foudre, mais aussi en bénéficier.

Un phénomène loin d’être rare

Dans les forêts tropicales, les orages sont fréquents, et chaque éclair peut transporter une énergie colossale — jusqu’à un milliard de volts. En moyenne, un hectare de forêt tropicale peut être frappé plusieurs fois par an. À ce niveau d’intensité, on pourrait penser que la foudre tue systématiquement les arbres. Et pourtant, certaines espèces non seulement survivent, mais semblent prospérer dans les zones les plus foudroyées.

Une stratégie évolutive ?

L’étude du Cary Institute, publiée en 2023, a observé des forêts en Amérique centrale, équipées de capteurs pour détecter les impacts de foudre. Les chercheurs ont remarqué que certaines espèces d’arbres, comme certains figuiers ou palmiers, étaient touchées de manière disproportionnée par la foudre. Et pourtant, elles n’étaient pas celles qui en mouraient le plus. Au contraire, elles présentaient une capacité étonnante à résister aux dommages, voire à bénéficier de la situation.

Pourquoi cette “préférence” pour la foudre ?

Plusieurs hypothèses se dessinent. D’abord, ces arbres auraient acquis au fil de l’évolution des caractéristiques physiques particulières : un tronc droit, une hauteur importante, une écorce épaisse, ou des tissus capables de canaliser l’électricité sans être détruits. Mais le plus fascinant, c’est l’idée que la foudre pourrait leur donner un avantage compétitif.

En frappant un arbre voisin moins résistant, la foudre peut le tuer ou l’affaiblir, créant une ouverture dans la canopée. L’arbre plus résistant profite alors de la lumière et de l’espace libérés pour croître plus rapidement. En d’autres termes, se faire frapper (et survivre) permettrait à certaines espèces de dominer l’espace.

En résumé

Loin d’être un accident fatal, la foudre pourrait être un facteur sélectif dans l’évolution des arbres tropicaux. Certaines espèces semblent avoir développé des stratégies pour attirer ou tolérer les éclairs, et en tirer un bénéfice écologique. La nature, une fois de plus, révèle son incroyable capacité d’adaptation… même face à l’électricité du ciel.

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