Pourquoi dit-on “pendu haut et court” et “vert de rage” ?

Le sens de certaines expressions n'a plus grand rapport avec leur origine. Aussi est-il toujours intéressant de se demander d'où elles viennent. Nous retraçons ici l'origine de deux de ces expressions.

L'origine de l'expression "pendu haut et court"

Si vous avez l'intention de pendre quelqu'un haut et court, aujourd'hui, cela ne veut pas dire que vous en voulez à sa vie. Vous comptez seulement lui infliger une humiliation publique.

Cette expression remonte au Moyen-Âge. À cette époque, et jusqu'à la Révolution française, les personnes condamnées à mort étaient souvent pendues. L'exécution, qui avait lieu sur la place du village, était publique et les gens devaient bien voir, car la peine devait avoir une vertu exemplaire.

Aussi le gibet était-il installé sur une estrade élevée. On pendait donc "haut" les criminels. Et on tenait à économiser la corde. Le bourreau devait donc la prévoir aussi courte que possible.

Il y avait en effet beaucoup de pendaisons et il était inutile de dépenser de l'argent pour du "gibier de potence", comme on disait alors. Il fallait donc aussi pendre "court" les condamnés. Ces deux nécessités se retrouvaient dans l'expression utilisée par la justice, qui ordonnait de "pendre haut et court" les criminels.

Pourquoi dit-on : "Vert de rage" ?

Il est probable que si l'on nous demandait, aujourd'hui, d'associer une couleur à la colère, nous choisirions volontiers le rouge. On peut alors se demander d'où vient l'expression "vert de rage".

Pour le savoir, il faut avoir recours à l'étymologie. Non pas du mot "rage", mais de l'un de ses synonymes. "Colère", puisque c'est de ce mot qu'il s'agit, vient du latin "cholera". On employait ce terme pour désigner la bile.

Le mot latin vient d'ailleurs du grec ancien "kholé", qui a la même signification. Or, dans l'ancienne médecine, la colère était associée à un excès de bile, produite par la vésicule biliaire. Et comme la bile avait une couleur verdâtre, on ne tarda pas à l'associer aux manifestations de colère.

De telle sorte qu'on finit par dire qu'un homme courroucé était "vert de rage".

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