Pourquoi les skis chauffent-ils la neige ?

Si les skieurs glissent sur les pentes enneigées, c'est en raison de leurs poids et de l'effet produit sur la neige par les skis.

Une couche d'eau entre la neige et le ski

On pourrait croire que le skieur peut descendre les pistes à vive allure en raison du caractère glissant de la neige elle-même. En fait, ce n'est pas la neige en tant que telle qui permet au skieur de dévaler les pentes aussi rapidement.

Ce qui lui permet de glisser aussi vite, c'est la mince couche d'eau qui, au passage du skieur, se forme entre la neige et les skis.

Dès la fin du XIXe siècle, les scientifiques ont soupçonné la présence de cette pellicule liquide très fine, qui facilitait les évolutions des skieurs. Aujourd'hui les fabricants de skis confectionnent des modèles conçus pour créer la couche d'eau la plus propice à une glisse optimale.

Pourquoi la neige fond-elle ?

Mais on peut se demander comment se forme cette couche d'eau. Ce qui revient à comprendre comment la neige fond dans le sillage du skieur. Deux éléments peuvent provoquer un tel phénomène.

En premier lieu, la pression exercée par le ski sur la neige. Mais, à vrai dire, cette force n'est pas déterminante.

Ainsi, la pression exercée sur la neige par un skieur pesant 70 kilos par exemple est très insuffisante pour faire baisser ne serait-ce que d'un degré la température de fusion, autrement la température à partir de laquelle un corps passe de l'état solide à l'état liquide.

En fait, si la neige fond au passage du skieur, c'est surtout en raison du frottement exercé par les skis. En quelque sorte, ce frottement chauffe la neige, qui se met dès lors à fondre.

Pour comprendre l'effet de ce frottement sur la neige, on peut le comparer aux rapides mouvements de va-et-vient de mains froides sur un pantalon. Nous sentons bien qu'un tel frottement est capable de réchauffer nos mains. C'est à peu près ce qui se passe pour la neige qui, sous l'effet du frottement exercé par les skis, se met à fondre.

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