Pourquoi certaines personnes ont un hoquet chronique ?

Atteint pendant 68 ans de hoquet chronique, Charles Osborne est le détenteur du record mondial de la plus longue crise de hoquet répertoriée, ce qui ne l’a pas empêché de vivre jusqu’à ses 96 ans et d’avoir 8 enfants. Le pape Pie XII, lui aussi, a connu des épisodes de hoquet chronique, qui lui ont en revanche valu de frôler plusieurs fois la mort. Comment expliquer qu’un phénomène aussi banal que le hoquet puisse inquiéter ainsi ceux qui ne parviennent pas à s’en débarrasser ?

La différence entre le hoquet classique et le hoquet chronique

Le hoquet est un réflexe involontaire sur lequel nous n’avons pas de prise. Il s’agit en fait d’une contraction du diaphragme et des muscles situés entre les côtes, des suites de l’irritation du nerf phrénique, qui traverse le thorax de façon verticale. Sous le coup de cette contraction musculaire, la glotte présente à l’entrée de la gorge se referme et empêche la majorité de l’air de passer, produisant le son particulier que nous connaissons bien.

L’utilité réelle du hoquet n’est pas établie. Ce réflexe pourrait servir à évacuer de l’air résiduel dans l’estomac. Il semble favorisé par l’ingestion rapide de nourriture, la prise de boissons gazeuses, le stress ou des conditions médicales spécifiques.

La différence entre le hoquet normal et le hoquet pathologique réside surtout dans la fréquence de ces derniers. Alors qu’un hoquet classique se produit environ une dizaine de fois par minutes et disparait rapidement, un hoquet chronique peut se répéter plus de 50 fois par minute, et sa durée est supérieure à 48 heures. Le hoquet est dit réfractaire lorsqu’il se maintient pendant plus d’un mois.

Les causes possibles du hoquet chronique

Chez les nourrissons et les jeunes enfants, la présence d’un hoquet régulier n’est pas inquiétante. L’immaturité du système digestif et la petite taille de l’estomac peuvent stimuler le nerf phrénique tous les jours, sans que cela ne représente une source d’inquiétude si le hoquet ne perturbe pas les activités quotidiennes.

En revanche, le hoquet chronique qui se manifeste la plupart du temps chez les personnes de plus de 50 ans résulte d’une cause pathologique, essentiellement digestive. Il s’agit d’un symptôme à considérer avec attention si les crises s’avèrent douloureuses ou qu’elles durent plusieurs jours. Le hoquet persistant peut être le signe d’un trouble gastro-intestinal, d’une irritation du nerf phrénique, mais aussi d’un trouble métabolique, d’une tumeur ou d’un trouble psychologique.

Certaines infections comme la pneumonie ou la laryngite peuvent aussi affecter les nerfs du thorax et provoquer des hoquets inhabituels. Ils disparaissent dans ce cas spontanément à la guérison.

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