Quelle est la différence entre "prémices" et "prémisses" ?

Certains mots prêtent à confusion, notamment lorsqu'ils sont homonymes. Quand on les entend, par conséquent, on ne peut faire de différence entre eux que par le sens que leur prête le locuteur.

À l'écrit, en revanche, les choses sont plus claires, puisque ces mots n'ont pas la même orthographe. Penchons-nous sur le cas de deux de ces homonymes : "prémices" et "prémisses".

Il est plus compliqué par le fait que ces mots sont non seulement homonymes, mais ont un sens assez voisin. "Prémices" vient du latin "primitiae", qui veut dire "premier". Il s'emploie toujours au pluriel.

Il désigne les premiers produits d'une récolte que, dans l'Antiquité, on offrait en sacrifice aux dieux. Par extension, le mot s'emploie dans le sens de "signes avant-coureurs". Ainsi, on dira : "ces bourrasques sont les prémices de l'orage".

Le mot "prémisses" a une étymologie différente. En effet, il est tiré du latin "praemissus", mot qui vient lui-même du verbe "praemittere", qui veut dire "annoncer".

Contrairement à son homonyme, "prémices", le mot "prémisses" est usité aussi bien au singulier qu'au pluriel. C'est un terme du langage scolaire ou universitaire, qui désigne les deux premières propositions d'un syllogisme.

Un syllogisme est un raisonnement composé de trois parties, dont la dernière, la conclusion, dérive des deux premières. Autrement dit, les prémisses s'un syllogisme annoncent, en quelque sorte, sa conclusion.

Aussi ce terme quitte-t-il parfois le domaine de la logique pour prendre un sens plus courant. On l'utilisera ainsi pour désigner tout argument dont découle une conséquence. Ainsi, on parlera des "prémisses" d'une théorie, en désignant, par ce mot, les hypothèses qui la fondent, et qui emportent certaines conséquences.

On le voit, ces deux mots ont un sens d'"annonce" ou de "prélude". Ces significations assez proches, on l'a dit, n'aident guère à leur compréhension. Et ce d'autant plus que ce sont des mots appartenant au langage soutenu, peu utilisés à l'oral. Ce qui fait que, quand on les rencontre dans un texte, on peut avoir de la peine à les distinguer.

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