Noëlle Krajcman, médiatrice de mathématiques au Palais de la Découverte et experte en histoire des mathématiques, et Dominique Frère, céramologue et professeur d'archéologie, explorent le parcours fascinant d'Elizebeth Friedman, une cryptologue pionnière. Elles discutent de son rôle crucial dans le décryptage pendant les guerres mondiales, incluant la machine Enigma. Leurs échanges plongent aussi dans l'utilisation des parfums dans l'Antiquité, reliant l'archéologie aux secrets de l'époque.
Elizebeth Friedman, malgré des obstacles familiaux, a poursuivi ses études et a découvert sa passion pour la cryptologie à Chicago.
En tant que pionnière du décryptage, elle a établi des techniques fondamentales qui ont influencé la cryptologie militaire moderne.
Son rôle essentiel pendant la Seconde Guerre mondiale a été éclipsé par le sexisme et le secret, restant méconnu jusqu'à récemment.
Deep dives
Le parcours d'Elisabeth Friedman
Elisabeth Friedman, issue d'une famille nombreuse de l'Indiana, a réussi à poursuivre des études supérieures malgré l'opposition de son père quaker. Elle a obtenu un diplôme en littérature anglaise et grec et a commencé sa carrière en tant qu'enseignante, un des rares emplois accessibles aux femmes à l'époque. Toutefois, insatisfaite par cette voie, elle a déménagé à Chicago, où un événement fortuit dans une bibliothèque a changé le cours de sa vie. Sa rencontre avec George Fabian, qui l'a engagée pour une recherche sur Shakespeare, a marqué le début de son parcours vers la cryptologie, une discipline qui allait devenir sa véritable vocation.
L'unité de décryptage militaire
Avec l'éclatement de la Première Guerre mondiale, les États-Unis se sont vite rendu compte de leur manque de préparation en matière de décryptage militaire. George Fabian a alors proposé de créer la première unité de décryptage et a nommé Elisabeth et William Friedman à sa tête. En dépit de leur formation initiale limitée, ils ont dû s'adapter rapidement à des techniques plus avancées, notamment l'analyse fréquentielle des messages codés. Ce processus a conduit les Friedman à rédiger un ouvrage de référence qui a influencé de futures générations de cryptologues.
Lutte contre la mafia pendant la Prohibition
Après une période difficile où Elisabeth a lutté pour trouver un emploi, elle a été sollicitée par les gardes-côtes en raison de son expertise en cryptologie pour déchiffrer des messages de la mafia liés au trafic d'alcool pendant la Prohibition. En seulement trois mois, elle a réussi à décrypter deux ans de messages non déchiffrés, utilisant des méthodes similaires à celles employées durant la guerre. Son travail a été crucial pour la mise en place d'une unité qui l'a nommée cryptanalyste en chef, lui permettant de capturer des membres influents du crime organisé. Elisabeth a même comparu comme témoin à charge, ce qui était audacieux, compte tenu des dangers inhérents à sa position.
La Seconde Guerre mondiale et la machine Enigma
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Elisabeth a été transférée au sein de la marine, où elle a été chargée de déchiffrer des communications entre les nazis d'Amérique du Sud et l'Allemagne. Cette fois, elle a été confrontée à la machine Enigma, qui compliquait considérablement le travail de décryptage par rapport à ses expériences antérieures. Grâce à une erreur de l'ennemi, où plusieurs messages ont été envoyés avec la même clé, Elisabeth a pu tracer les opérations nazies en Amérique du Sud. Ses efforts ont permis de sauver de nombreuses vies en contrant des attaques imminentes de sous-marins allemands.
Reconnaissance tardive d'une pionnière
Malgré ses contributions significatives aux efforts de guerre, la vie d'Elisabeth Friedman a pris un tournant difficile après la Seconde Guerre mondiale, alors qu'elle a été forcée de quitter son poste en raison de l'évolution vers des méthodes informatiques et la création de la CIA et de la NSA. Son rôle a longtemps été éclipsé en raison du sexisme institutionnel et du secret autour de son travail, qui n'a été partiellement déclassifié qu'en 2008. Bien que son héritage ait commencé à être reconnu avec la publication de livres et la réalisation de documentaires sur sa vie, elle demeure une figure souvent oubliée de l'histoire de la cryptologie. Aujourd'hui, son histoire inspire une reconnaissance accrue de la contribution des femmes dans des domaines techniques et militaires.
durée : 00:58:30 - Sciences chrono - par : Antoine Beauchamp - De la recherche de codes secrets dans l'œuvre de Shakespeare à la traque d’espions nazis, Elizebeth Friedman est l’une des cryptologues les plus douées du XXe siècle. "Sciences Chrono" revient sur le parcours de celle qui a réussi à décrypter la machine Enigma à l’aide d’un papier et d’un crayon. - réalisation : Olivier Bétard - invités : Noëlle Krajcman Médiatrice de mathématiques au Palais de la Découverte
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